S’il existe de véritables poches « cachées » de l’Europe qui ne sont pas tuées par les millions de touristes qui arrivent chaque année, c’est peut-être les pays baltes. La distance, la géographie, la météo et l’histoire ont longtemps tenu l’Estonie, la Lettonie et la Lituanie à l’écart des itinéraires de voyage et des arrivées au compte-goutte. Par exemple, alors que la France comptait un peu plus de 100 millions de visiteurs en 2024, la Lettonie n’en a accueilli qu’un million. Le point positif, cependant, est que ces trois pays offrent une valeur considérable aux voyageurs traversant la mer Baltique depuis la Scandinavie ou poussant vers le nord depuis la Pologne. C'est parce que les capitales baltes — Tallinn, Estonie ; Vilnius, en Lituanie, un joyau sous-estimé plein d'histoire et de randonnées ; et Riga, en Lettonie, abritent des dizaines de sites et d'expériences impressionnants à une fraction de la foule et des coûts de destinations comme Paris.
Riga, la plus grande ville des pays baltes, a connu sa part d’histoire, souvent sous la forme d’armées conquérantes – notamment il y a 80 ans, pendant la Seconde Guerre mondiale. La plupart sont venus pour l’immense port et le commerce international qu’il apporte. En effet, le port naturel figure dans l'histoire d'origine de Riga, qui a conduit à sa création en 1201 par des chevaliers croisés. Il constitue également la toile de fond des 600 000 personnes vivant le long du golfe de Riga et de la rivière Daugava qui traverse le centre-ville. Le centre historique, la vieille ville de Riga, longe la rive du fleuve, entre la gare au sud et le château de Riga, vieux de 700 ans, au nord.
Points forts de la vieille ville de Riga
Commencez votre visite de la vieille ville au-dessus d'elle, sur le clocher de l'église Saint-Pierre. Depuis plus de 800 ans, cette église veille sur Riga. Les visiteurs peuvent escalader la tour recouverte de cuivre reconstruite au-dessus de l'intérieur gothique en briques rouges pour une vue à 360 degrés sur toute la ville, la rivière et le paysage plus large. La plupart des points forts de Riga sont également visibles. En contrebas, sur la place de la ville, se trouve la Maison des Têtes Noires. Construit au XIVe siècle, il a été détruit pendant la Seconde Guerre mondiale et l'occupation soviétique qui a suivi. Il a été reconstruit dans les années 1990, au cours desquelles les caves médiévales d'origine ont été redécouvertes et rouvertes au public.
A proximité se trouve la Haus Mentzendorff, une maison du XVIIe siècle d'un commerçant et tailleur de verre allemand balte, avec des peintures originales sur les murs et le plafond. Les expositions à l'intérieur couvrent toute l'histoire du bâtiment. Les plus anciens bâtiments résidentiels de Riga – les « Trois Frères » – une pièce de théâtre sur les « Trois Sœurs » de Tallinn, la capitale la plus sous-estimée de toute l'Europe – datent des XVe et XVIIe siècles. Explorez également la cathédrale romane du Dôme de Riga, datant du XIIIe siècle, ne serait-ce que pour écouter quelques mesures de l'orgue historique. Juste en face de la place se trouve le musée d'art Riga Bourse, qui abrite des millénaires d'art du monde entier. Un autre musée à visiter dans la vieille ville est le Musée de l'occupation de la Lettonie, qui raconte les souffrances provoquées par les régimes soviétique et allemand de 1940 à 1991.
En dehors de la vieille ville
Le noyau de la vieille ville de Riga est relativement petit, laissant une grande partie de la ville ouverte à l'exploration. Commencez par les jardins et les parcs situés juste à l’est de la vieille ville, à travers lesquels coule désormais un canal traversant les anciennes douves. Au cœur se trouve le Monument de la Liberté de 140 pieds, symbole de la nationalité lettone. Il se trouve à quelques pas de l'Opéra et du Ballet national de Lettonie, ouvert en 1863. Dirigez-vous vers le nord-est depuis le parc pour rejoindre Alberta Street, célèbre pour son étonnante collection de bâtiments Art nouveau érigés au début du XXe siècle. La rue abrite également le Centre Art Nouveau de Riga, qui expose des meubles, des objets d'art et d'artisanat, des vêtements et des accessoires, et bien plus encore.
Juste au sud de la vieille ville de Riga et à l'ouest de la gare centrale de Riga – où commence l'un des voyages en train les plus époustouflants d'Europe en automne – se trouve peut-être l'expérience de shopping la plus mémorable de la ville au marché central de Riga. À l'intérieur, cinq grands pavillons utilisés à l'origine comme cintres pour zeppelin abritent désormais de grandes quantités de fruits, de légumes, de produits laitiers, de viande, de poisson, d'épices, de miel, de noix et toutes les manifestations de la cuisine lettone. C'est également un bon endroit pour déguster la boisson nationale de facto de la Lettonie, le Riga Black Balsam. Dans le quartier se trouve également le musée du ghetto de Riga et de l'Holocauste en Lettonie, qui raconte l'histoire des dizaines de milliers de Juifs assassinés par toutes les factions pendant la Seconde Guerre mondiale.
