Andorre est une petite nation d'environ 80 000 habitants nichée dans les montagnes pyrénéennes qui mesure environ 13 milles sur 13 milles, ce qui équivaut à peu près à la taille de Mobile, en Alabama. Le diffuseur touristique Rick Steves s'est rendu pour la première fois dans le pays dans les années 1970 et n'a pas été impressionné malgré le paysage dramatique. Steves a décrit Andorre-la-Vieille, la capitale du pays, comme une « grande cabane radio hispanophone » en raison de la prépondérance des magasins d'électronique hors taxes.
Andorre est une relique de l’histoire féodale des royaumes et des principautés de l’Europe. Au XIIIe siècle, un mariage entre la noblesse française et catalane établit le contrôle d'Andorre avec l'évêque d'Urgell. Les différends entre descendants immédiats n’ont pas provoqué de conflit prolongé mais un accord selon lequel Andorre ne reste ni espagnole ni française – un consensus qui dure depuis des centaines d’années.
Ce flou de la culture franco-ibérique n'aide pas l'identité andorrane. Les habitants prétendent être entièrement indépendants et cela est peut-être vrai sur une base juridique, mais qu’est-ce que cela signifie culturellement, politiquement et financièrement ? L'isolement pyrénéen a maintenu l'Andorre dans la pauvreté jusqu'au XXe siècle, lorsqu'une nouvelle économie s'est construite autour des banques, des boutiques hors taxes et des stations de ski emblématiques et facilement accessibles. Malgré tout ce développement, le sentiment de départ de Steves était qu'il avait visité la Principauté d'Andorre pour que son public n'ait pas à le faire. Peut-être utile, mais comme pour toutes choses dans la vie, vous devriez arriver à votre propre conclusion.
Ski et randonnée dans les Pyrénées andorranes
Ski ou snowboard : qu'est-ce qui est le plus facile à apprendre ? Les pistes d'Andorre offrent de nombreuses possibilités de pratiquer dans des stations telles que Pas de la Casa, Pal, Soldeu et Arinsal, qui offrent une combinaison de zones pour débutants largement ouvertes, de pistes bien entretenues et de terrains experts pour ceux qui recherchent un défi. Ces stations ne sont plus les destinations bon marché qu'elles étaient autrefois, mais l'augmentation des prix reflète au moins une meilleure infrastructure, notamment des remontées mécaniques modernes.
Les stations balnéaires d'Andorre sont réparties sur deux zones principales : Grandvalira et Vallnord. Grandvalira, la plus grande, abrite 140 pistes et la ville du Pas de la Case, la plaque tournante de facto du ski andorran. Les bars et les B&B de Pas attirent une foule nombreuse et jeune à la recherche de fêtes et de pistes intermédiaires, mais la ville a un attrait plus large que cela. Les débutants peuvent profiter de cours de ski sur mesure et les skieurs avancés trouveront des pistes noires difficiles. Pour ceux qui recherchent des aventures sur neige alternatives, le Pas de la Case propose du traîneau à chiens (mushing), du snow tubing et des promenades exaltantes en motoneige à travers de superbes paysages de montagne.
La deuxième grande région d'Andorre, Vallnord, comprend les stations de Pal et d'Arinsal, plus calmes et familiales, idéales pour les novices. Rick Steves préfère peut-être les randonnées alpines à couper le souffle, mais Andorre est une destination compacte et dynamique pour le ski européen.
Vins, restaurants et boutiques hors taxes
Selon le World Factbook de la CIA, Andorre consommait 10,99 litres (environ 2,9 gallons) d'alcool pur par personne en 2019, et ce chiffre prodigieux est largement attribué à la popularité du vin, l'une des boissons nationales du pays. Les vignobles tels que Borda Sabaté 1944 et Casa Auvinyà sont construits sur des pentes montagneuses abruptes, inaccessibles aux machines, les vendanges sont donc effectuées à la main. Ce processus à forte intensité de main-d'œuvre peut réduire la production à seulement 1 200 kg de raisins (plus de 2 600 livres) dans un pays où la consommation de vin a atteint 59,6 litres (15,7 gallons) par habitant en 2018 (via Le tour du monde en 80 récoltes). Malgré cela, les vignerons andorrans se sont adaptés avec succès aux conditions difficiles de haute altitude et maintiennent une industrie florissante dédiée au vin en petits lots avec une saveur distinctive du terroir pyrénéen.
Il existe de nombreux bars à vins répondant à la soif locale et internationale. Le restaurant El Crosto, par exemple, fait partie des restaurants les plus réputés d'Andorre-la-Vieille, associant des variétés locales à du steak, du lapin et de somptueux desserts. À proximité, La Tapeta de la Vall est un autre endroit accueillant, populaire pour ses poivrons padron, ses crevettes et sa charcuterie. Pour quelque chose de plus spectaculaire, visitez Coll Blanc KSB, un restaurant français perché à plus de 8 000 pieds sur le col entre le Pas de la Casa et Grau Roig. Attendez-vous à des vues panoramiques et à un menu spécialisé dans le magret de canard et le cassoulet.
La dernière distinction d'Andorre – et celle qui a valu le mépris de Rick Steves dans son article de 2007, dans lequel il écrivait : « Aujourd'hui, elle conserve le charme d'un centre commercial géant » – est ses boutiques hors taxes. La taxe de vente de 4,5 % de la principauté permet de réaliser d'importantes économies sur l'électronique, les parfums, les cosmétiques et d'autres produits dans les boutiques chics de la rue commerçante Avinguda Carlemany et dans le centre commercial de quatre étages Illa Carlemany, la plaque tournante de l'industrie à faible fiscalité d'Andorre.
