L'île d'Islay se trouve au large de la côte ouest de l'Écosse et est réputée pour ses paysages spectaculaires, ses superbes plages et ses villages pittoresques. Mais pour les connaisseurs de whisky, Islay fait partie des meilleures destinations de whisky en Écosse. Au moment de la rédaction de cet article, elle abrite 12 distilleries, ce qui est un nombre impressionnant pour une île de sa taille. Aujourd'hui encore, vous pouvez visiter la plus ancienne distillerie d'Islay, fondée à la fin du XVIIIe siècle. Le whisky a été perfectionné ici pendant des centaines d'années, grâce à de l'orge locale et des tourbières qui lui confèrent une saveur distincte et fumée. En raison de ses spiritueux de renommée mondiale, dont la majorité a récemment remporté des prix et distinctions internationaux, la visite de l'une des distilleries de l'île est l'une des 14 meilleures activités à ne pas manquer lors d'un voyage en Écosse.
Le nombre de distilleries d'Islay augmente chaque année, et de nouveaux producteurs devraient ouvrir leurs portes fin 2025 et 2026. Il y a des visites et des dégustations, des hébergements sur le thème du whisky et une randonnée à pied qui relie certaines des distilleries les plus historiques de l'île. Avec toutes ces attractions remarquables qui continuent d'évoluer, l'île d'Islay a gagné sa place parmi les meilleurs endroits où aller en Europe selon Condé Nast Traveller en 2026.
Les voyageurs peuvent atterrir au petit aéroport d'Islay depuis Glasgow sur un court vol Loganair qui dure moins d'une heure. Vous pouvez également emprunter une approche panoramique, mais plus lente, à bord du ferry Caledonian MacBrayne qui relie quotidiennement Kennacraig à Port Askaig, en deux heures environ, ou à Port Ellen en moins de deux heures et demie. Pour vous déplacer sur l'île, vous pouvez louer une voiture, avec des points de prise en charge disponibles à l'aéroport et dans les deux ports, les lignes de bus étant limitées. Si vous n'aimez pas conduire, vous pouvez également prendre un taxi ou louer un vélo pour explorer à votre rythme.
Explorez les whiskies emblématiques et les distilleries remarquables de l'île
Selon la légende locale, au XIVe siècle, les moines irlandais furent les premiers à produire du whisky sur l'île. L'un des éléments les plus importants du whisky produit ici, qui le distingue des autres régions d'Écosse, est la tourbe. Trouvée dans les tourbières de l'île, la matière végétale partiellement décomposée est séchée puis brûlée pour chauffer l'orge lors du processus de fabrication du whisky. Cela infuse le lot de whisky, lui donnant cette saveur unique, audacieuse et fumée qui fait la renommée du whisky de cette région.
Pour en goûter, rendez-vous à Bowmore, la plus ancienne distillerie de l'île. Fondée en 1779, vous pouvez déguster leur whisky single malt lors de l'une de leurs dégustations les plus populaires, l'Intentional Craft, Tour and Warehouse Experience. D'une durée de deux heures et demie, les visiteurs bénéficient d'un accès complet au processus de production, du début à la fin. Pour 85 £ (environ 110 $), la visite comprend de petites coulées directement du fût dans la salle de dégustation Vaults Secrets, et les visiteurs peuvent emporter chez eux une petite mini-bouteille en souvenir.
L'une des distilleries les plus intéressantes sur le plan architectural de l'île est la distillerie Ardnahoe, qui surplombe le bord de mer et le Sound of Islay. La particularité de cette distillerie est qu'elle est la seule de l'île à utiliser des condenseurs à vis sans fin lors de la production de son whisky. Pour 15 £ (environ 20 $), vous bénéficiez d'une visite et d'une dégustation d'une heure, qui comprend un verre de dram Ardnahoe à emporter. Ils ont également récemment remporté le prix de la meilleure nouvelle distillerie aux Online Scotch Whisky Awards pour 2025.
Découvrez l'île à travers des hôtels sur le thème du whisky et des activités de plein air
Le sentier des trois distilleries d'Islay vous permettra de découvrir les paysages pittoresques de l'île sur un itinéraire reliant quelques distilleries. Partant de Port Ellen, cette randonnée de 6 km serpente le long de certaines parties du littoral et passe devant certaines des distilleries les plus emblématiques de l'île : Laphroaig, Lagavulin et Ardbeg. La première distillerie que vous verrez quitter Port Ellen est Portintruan Distillery, la dernière distillerie encore en construction et dont l'ouverture est prévue en 2026.
Lors de la promenade, n'oubliez pas de visiter le point de vue sur la baie au mémorial Alexander McDougall avant de continuer vers la distillerie Laphroaig. Chaque distillerie propose des dégustations, mais il est préférable de réserver à l'avance pour garantir une place. La dernière distillerie sur le chemin, appelée Ardbeg, abrite un café, appelé Old Kiln, qui sert du café, du thé, des pâtisseries et des déjeuners légers pour faire le plein. Pour retourner à Port Ellen, prenez le bus 450 ou 451 depuis la route principale.
Pour un séjour unique, pensez à réserver une chambre à l'Ardbeg House, une maison d'hôtes inspirée du whisky proposant des chambres et des suites conçues individuellement influencées par l'héritage de la distillerie. Chacune de ses 12 chambres et suites présente des détails fantaisistes tirés de l'histoire de l'île, comme un lustre fabriqué à partir de pièces de bateau de pêche et des accents en cuivre provenant d'alambics de distillerie. Il y a des touches ludiques comme des verres de whisky cachés dans des endroits inattendus, comme dans les armoires ou derrière les murs, selon Dutchbloggeronthemove. En prime, chaque séjour comprend sa visite classique et sa dégustation à la distillerie. Si vous n'avez pas trop la gueule de bois et souhaitez davantage de dégustations de whisky, dirigez-vous vers le nord, sur l'île la plus sous-estimée d'Écosse, un petit paradis immaculé de falaises, de plages et de montagnes appelé l'île de Mull.
