En ce qui concerne les plages, les sports nautiques et la faune unique, il est difficile de battre la Thaïlande – du moins, c’est ce que semblent suggérer plus de 30 millions de visiteurs annuels dans le royaume. Mais à environ 2 500 milles au sud-est du pays du sourire se trouve un autre archipel tropical : les Philippines. Ses plus de 7 600 îles couvrent des paysages et des climats divers, et l’une des plus caractéristiques est Bohol, la 10e plus grande île du pays, avec environ 236 milles de côtes. Bohol, l’une des sept îles principales de la région de Visayan, au centre des Philippines, est une destination touristique de premier plan, parfois appelée « le petit paradis de Dieu ». Elle abrite également le premier géoparc mondial UNESCO du pays, reconnu en 2023. L’île possède un éventail d’attractions naturelles, depuis les célèbres collines qui ressemblent à des bonbons au chocolat et des plages de sable blanc jusqu’aux récifs coralliens immaculés, des plongées exceptionnelles et le tarsier des Philippines, une espèce en voie de disparition, un petit primate aux yeux surdimensionnés endémique de la région. Bohol est également connue pour ses riches traditions culturelles et son artisanat local. Avec un service de ferry fréquent depuis la ville de Cebu, c’est une destination facile pour une excursion d’une journée ou une escapade plus longue sur l’île.
J’ai visité Bohol il y a plusieurs années alors que je retrouvais des amis philippins qui avaient vécu avec ma famille lors d’un échange étudiant international. Nous avons voyagé depuis la ville de Cebu en ferry rapide et avons suivi un itinéraire éclair en un seul : visiter des tarsiers dans un sanctuaire de conservation, nous promener dans la ville historique de Baclayon et profiter d’une croisière buffet le long de la rivière Loboc tout en regardant des artistes reconstituer des danses culturelles et en gardant un œil sur les singes et les pics à carène rouge. Ce fut une journée mémorable remplie d’activités, mais il est préférable de profiter de Bohol à un rythme plus lent. Les stations balnéaires de l’île, les opérateurs de plongée, les excursions d’observation des baleines et même une ferme apicole biologique en font une destination attrayante pour les voyageurs à la recherche d’une escapade insulaire avec un peu de tout.
L’eau est un mode de vie à Bohol
Bohol est largement considéré comme l’un des meilleurs endroits pour plonger aux Philippines – et peut-être dans toute l’Asie du Sud-Est – grâce à son emplacement dans le Triangle de Corail. Le tourisme de plongée se concentre sur un circuit marin de trois îles comprenant Panglao, Pamilacan et Balicasag. Panglao, une escapade tropicale qui constitue une alternative moins fréquentée à Boracay, est accessible en voiture ou en bateau, tandis que Pamilacan et Balicasag nécessitent des transferts en bateau. Les eaux cristallines et les récifs coralliens sains abritent une grande diversité de vie marine, des tortues aux raies et hippocampes en passant par les poissons grenouilles et les nudibranches. Les plongeurs chanceux auront peut-être même la chance de voir un requin baleine rare. Parmi les sites de plongée les plus populaires figurent le sanctuaire marin de l’île de Balicasag et le récif corallien florissant de la Forêt-Noire ; l’île Pamilacan, qui abrite un fort espagnol et un sanctuaire marin protégé ; Doljo Point, un joyau sous-estimé avec des dénivelés spectaculaires ; le récif de bambous de Cabilao, isolé et moins touristique, et le mur coloré de Danao.
En particulier le long de la plage animée d’Alona, un certain nombre de centres de plongée tels que Magic Oceans Dive Resort et Cabilao Sanctuary disposent de centres PADI sur place, d’options et d’opérateurs d’excursions de plongée d’une journée, ainsi que d’autres équipements axés sur la plongée. Les mois secs des Philippines, de décembre à avril, offrent les meilleures conditions de visibilité et d’eau avec des températures modérées. Ceux qui ne plongent pas peuvent opter pour des excursions en bateau pour observer les baleines ou des excursions de plongée en apnée.
Au-delà de ses destinations de plongée, de ses îlots tropicaux et de ses bancs de sable, Bohol possède un réseau de rivières intérieures qui soutiennent les écosystèmes forestiers des bassins versants vitaux pour la flore et la faune. La rivière Loboc est une artère majeure et est populaire pour les excursions en bateau qui la longent, proposant des déjeuners et des spectacles culturels. La rivière abrite également des centres de villégiature écologiques comme Water to Forest Eco-Lodge, qui propose des visites, des cours de cuisine et des excursions écologiques en stand-up paddle.
Une faune unique et des paysages distinctifs abondent à Bohol
Si vous avez déjà rêvé de rencontrer Baby Yoda en personne, voir un tarsier pourrait être ce qui se rapproche le plus de votre vie. Ces primates en voie de disparition, de la taille d’une paume, restent l’un des plus grands attraits de Bohol, mais sont difficiles à repérer dans la nature. Bien que des préoccupations éthiques aient été soulevées concernant le tourisme de masse et l’observation d’animaux en captivité, le sanctuaire philippin Tarsier à Corella est géré par la Philippine Tarsier Foundation, qui œuvre à la conservation de ces créatures délicates et est considérée comme l’un des meilleurs endroits pour les observer de manière responsable. Les tarsiers sont des animaux nocturnes, timides et arboricoles, et les visiteurs doivent rester calmes et éviter de les déranger.
Les Chocolate Hills sont l’une des caractéristiques naturelles les plus célèbres de Bohol, nommées non pas pour les cacaoyers (comme je l’avais supposé avant ma visite), mais parce que leurs formes inhabituellement arrondies – elles étaient autrefois des falaises calcaires et des récifs coralliens sous-marins – deviennent brun rouille pendant la saison sèche, leur donnant l’apparence de baisers chocolatés. Montez au complexe Chocolate Hills à Carmen pour des vues panoramiques et des restaurants (arrivez tôt pour moins de monde). Les visiteurs peuvent également découvrir des tyroliennes, des parcours d’accrobranche et d’autres attractions au parc aventure Chocolate Hills à proximité, ou s’arrêter au point de vue de Tchoupette Chocolate Hills, un endroit hors des sentiers battus pour admirer la vue.
En ferry, Bohol se trouve à moins de 80 kilomètres à l’est de la ville de Cebu, la plus ancienne ville des Philippines et un centre de villégiature luxueux doté de certaines des plus belles plages du pays. Cebu est la porte d’entrée des Visayas et une destination incontournable, ce qui en fait un point de transit facile pour une excursion d’une journée ou d’un week-end à Bohol. Le moyen le plus populaire pour s’y rendre est de monter à bord d’un ferry OceanJet de Cebu à Tagbilaran, un voyage qui dure généralement environ deux heures. Alternativement, des vols directs relient Manille à l’aéroport international de Bohol-Panglao (TAG).
