Bien que les paysages de l’arrière-pays de l’Amérique du Nord puissent sembler éloignés de l’agitation des grandes villes, seules quelques destinations sur la planète peuvent vraiment être qualifiées d’éloignées. L'un de ces endroits est un petit affleurement polynésien où les touristes peuvent explorer d'anciens mystères et des paysages volcaniques, l'Île de Pâques. Mais l’île de Pitcairn, un minuscule point de falaises escarpées dans l’océan Pacifique Sud, non loin à l’est de la Polynésie française, est peut-être l’un des endroits les plus isolés au monde.
Même avec les avions et les bateaux, il faut près d'une semaine pour rejoindre l'île de Pitcairn, mais malgré cet éloignement, l'île est habitée. Sa capitale, Adamstown, qui surplombe Bounty Bay, compte une faible population d'à peine 35 habitants (l'île entière en compte une cinquantaine). Beaucoup d’entre eux sont des descendants de membres d’équipage du navire de la marine britannique du XVIIIe siècle, le HMS Bounty. Les membres de l'équipage se sont mutinés et ont fui vers l'île de Pitcairn, qui est encore aujourd'hui un territoire britannique d'outre-mer. L'île elle-même est trop petite pour avoir un aéroport, et même si la population humaine d'Adamstown risque de disparaître, la population marine des eaux environnantes se porte mieux que jamais.
L'île Pitcairn fait en fait partie de l'archipel des îles Pitcairn, qui comprend les îles voisines de Henderson, Oeno et Ducie. Depuis 2015, les eaux du Pacifique entourant l'ensemble des îles Pitcairn ont été désignées réserve marine, dans le but de protéger la santé des systèmes récifaux et de la vie aquatique sous les profondeurs bleues. Avec une superficie totale d'environ 324 000 milles carrés, la réserve marine de Pitcairn éclipse complètement l'État du Texas (qui ne peut revendiquer qu'environ 268 000 milles carrés de superficie) et constitue actuellement la plus grande réserve marine au monde.
L'histoire mutineuse de l'île de Pitcairn
Sans l'aide des habitants de l'île de Pitcairn, la réserve marine de Pitcairn n'aurait peut-être jamais vu le jour, et sans le HMS Bounty, l'île de Pitcairn n'aurait peut-être jamais été habitée. Des siècles plus tôt, au plus fort de l'expansion maritime de l'Angleterre, le HMS Bounty était un navire de la Royal Navy envoyé pour une expédition botanique à Tahiti, une île de Polynésie française digne d'une liste de choses à faire. La mission du Bounty était de collecter des plants d'arbres à pain dans l'espoir qu'ils puissent être cultivés pour devenir une culture bon marché afin de subvenir aux besoins de la main-d'œuvre asservie de l'Empire britannique aux Antilles.
Cependant, le Bounty n'a jamais terminé sa mission. Après avoir sécurisé la cargaison de plants d'arbres à pain et quitté Tahiti en 1789, plusieurs membres de l'équipage du navire, devenus amoureux du style de vie tropical et heureux dont ils avaient profité lorsqu'ils étaient amarrés à Tahiti, ont pris le contrôle du navire par la force dans ce qui est aujourd'hui connu comme la légendaire « Mutinerie du Bounty ». Désormais fugitifs de la marine britannique, les mutins, un mélange de Britanniques et de Tahitiens, ont navigué sur le Bounty jusqu'à l'île de Pitcairn, où ils ont établi une colonie rudimentaire.
Cette colonie s'appelle désormais Adamstown, l'une des plus petites villes du monde. Aujourd'hui, l'île de Pitcairn ressemble presque à n'importe quelle autre ville, à l'exception de sa minuscule population. Les enfants vont à l'école, un bureau de poste distribue le courrier et le magasin général fournit aux habitants des articles ménagers. Le musée des îles Pitcairn expose des objets du Bounty, tandis qu'une poignée de restaurants offrent aux insulaires un endroit pour se détendre. De plus, grâce à l'extrême isolement de Pitcairn, les récifs sous les vagues de l'île sont merveilleusement préservés, ce qui a incité la National Geographic Society à travailler avec la population de l'île de Pitcairn et le gouvernement britannique pour assurer sa protection pour l'avenir.
La réserve marine de Pitcairn protège les écosystèmes sous-marins
Sous la surface du Pacifique, au large des îles Pitcairn, s'épanouit un paysage surnaturel regorgeant d'une vie aquatique rare. La National Geographic Society a mené des expéditions en 2012 pour examiner les habitats en eaux profondes entourant les îles Pitcairn, qui ont révélé des atolls coralliens et des récifs tropicaux qui restent peu impactés par la pêche commerciale et d'autres activités humaines. Réalisant quel trésor caché se trouvait à leur porte, les habitants de Pitcairn ont voté pour déclarer les eaux zone protégée.
La réserve marine de Pitcairn est essentiellement une zone d'exclusion qui empêche la pêche illégale autour des îles afin de garantir que les systèmes récifaux et la vie marine qui en dépendent continuent de prospérer. Des animaux marins en voie de disparition, comme les baleines à bosse et les tortues de mer, sillonnent les eaux de la réserve marine de Pitcairn, rendant la zone de protection d'autant plus nécessaire.
Les efforts de conservation ont déjà produit des résultats : les eaux autour des îles Henderson et Ducie constituent désormais un refuge florissant pour les requins à pointes blanches et les requins gris de récif, deux espèces menacées. Pour faire avancer cette initiative, un laboratoire de recherche a été créé sur l'île de Pitcairn en 2023, construit par les habitants de leurs propres mains, révélant ainsi leur engagement à maintenir les écosystèmes vitaux de l'île. Le laboratoire dispose d’installations permettant aux scientifiques de surveiller la santé de la vie sous-marine. Avec une communauté aussi travailleuse, l'île de Pitcairn laisse sa marque dans l'histoire au-delà de la tristement célèbre mutinerie du Bounty, assurant la protection continue des espèces marines en voie de disparition. Et bien que ce soit un voyage certainement ardu, les touristes peuvent toujours visiter l’île de Pitcairn. Prenez d’abord un vol pour Tahiti, puis une correspondance pour l’île de Mangareva. Le cargo, MV Silver Supporter, transporte les passagers de Mangareva à l'île de Pitcairn. Divers séjours à domicile et locations de chalets permettent aux touristes de découvrir la vie à Pitcairn avec les habitants.
