Il est facile de tenir pour acquis une île prospère, surtout une fois que vous descendez du bateau et que vous entrez dans une cacophonie de stations balnéaires, de restaurants animés et de guides touristiques locaux qui se bousculent pour attirer votre attention. Si Dhanushkodi – une bande de terre serpentine s’avançant de l’île de Pamban, à la pointe sud-est de la côte indienne du Tamil Nadu – n’avait pas succombé à une catastrophe naturelle en 1964, ce serait probablement l’atmosphère dans laquelle vous vous trouveriez aujourd’hui.
La géographie fait de Dhanushkodi un paradis de plage naturel : elle est marquée par le golfe du Bengale et l’océan Indien, avec des étendues de sable qui s’étendent le long de sa longueur nerveuse jusque dans l’eau. Au fil des ans, elle a gagné son lot de surnoms : « la dernière terre de l’Inde », située à seulement 27 km du Sri Lanka voisin, et « mini-Singapour », selon certains, pour le centre commercial florissant qu’elle était autrefois.
Il est difficile d’associer cette étendue déserte de sable et de pierre aux années précédant la catastrophe qui a frappé Dhanushkodi en 1964. Malgré son emplacement éloigné, le village côtier bénéficiait d’un accès privilégié au reste du pays. Dès 1908, Dhanushkodi était relié à Rameswaram – l’un des sites les plus sacrés du pays – par chemin de fer, permettant au commerce du sel, du coton, du bois de chauffage, du riz et d’autres produits de s’écouler jusqu’à Egmore, à environ 360 milles au nord de la côte. Un port de construction britannique suivit en 1914 et, en 1949, le commerce maritime s’était développé pour accueillir le service de courrier maritime indo-ceylanais et les bateaux à vapeur vers le Sri Lanka voisin.
La ville disposait des infrastructures essentielles pour prospérer, notamment un bureau de poste, un hôpital et des habitations. Mais la ville qui avait autrefois tant de promesses a été réduite à une poignée de façades de pierre en ruine qui ont réussi à résister au cyclone meurtrier qui a ravagé l’île en décembre 1964.
La ville fantôme abandonnée attire les touristes
Dire que le cyclone de 1964 a été dévastateur est un euphémisme. Selon les rapports, le cyclone qui est arrivé dans la nuit du 22 décembre était rapide et féroce, accompagné de vents de 175 milles à l’heure qui ont soulevé des vagues de 50 pieds, emportant même le train hors des rails et dans la mer. Le lendemain matin, seuls 3 000 des 5 000 habitants de Dhanushkodi étaient restés debout, entourés par les débris du cyclone. La perte de ses infrastructures ferroviaires et municipales a scellé son destin de ville fantôme, le gouvernement de Madras la déclarant « impropre à l’habitation humaine », selon Times Entertainment.
Aujourd’hui, quelque 350 personnes continuent de vivre à Dhanushkodi malgré le manque d’électricité et d’eau potable, selon un rapport du Times of India. Mais la construction d’une route entre Dhanushkodi et Rameswaram, inaugurée en 2017, a permis aux touristes de redécouvrir les vestiges de la ville, les plages et les dunes de sable.
La nouvelle se répand. Condé Nast Traveler l’a salué comme l’une des 7 merveilles de l’Inde pour 2026, et l’office du tourisme du Tamil Nadu a inclus Dhanushkodi comme étape dans un programme présentant les meilleurs sites de l’État aux influenceurs du monde entier. Et parce que de plus en plus de jeunes réservent des vacances via les réseaux sociaux, les TikToks et les vidéos de voyage sur sa ville fantôme et ses magnifiques étendues de plages ont fait de cette île autrefois prospère, aujourd’hui abandonnée, une destination de voyage qui mérite d’être explorée.
Visiter les plages de Dhanushkodi
Compte tenu de son histoire tumultueuse, ne venez pas à Dhanushkodi en vous attendant à des équipements de style complexe. Il existe des stands et des restaurants en bord de route vendant des fruits de mer, des collations et des boissons, mais le manque d’infrastructures touristiques est encore notable. Au lieu de cela, préparez-vous à découvrir des paysages de plage accidentés et balayés par les vagues des deux côtés de la route – un ajout pittoresque et inattendu à votre liste de choses à faire sur les îles lorsque vous êtes en Inde.
La plage de Dhanushkodi se trouve à 11 km de Rameswaram. De larges étendues de plages et de dunes bordent la route étroite des deux côtés, et s’arrêter sur le bord de la route pour se promener le long du rivage semble être la norme. Préparez-vous à partager les plages avec des photographes et des familles, et en hiver, avec de passionnés ornithologues amateurs désireux d’apercevoir des mouettes et des flamants roses migrateurs. Les ruines de la ville se matérialisent au fil du chemin : la coquille vide de l’église, les restes de la voie ferrée et les murs en ruine des bâtiments de l’ancienne ville. De là, il faut encore 10 minutes de route jusqu’à Arichal Munai, une sorte d’impasse entourée par le point de rencontre de la baie et de l’océan. Une étendue de sable apparaît à côté de ce point final, étendant l’île encore plus loin dans l’eau.
Envie d’explorer cette beauté abandonnée ? Rameswaram est la base par défaut des visiteurs de Dhanushkodi – c’est la dernière grande ville et porte d’entrée avant d’accéder au tronçon pittoresque de route et de plage. Le voyage vers Rameswaram commence à l’aéroport de Madurai, soit environ trois heures de route ; ou renoncez au trajet pour un train direct depuis Chennai (10,5 heures) ou Madurai (moins de quatre heures) – en révisant les conseils de Rick Steves sur l’étiquette du train qui peuvent faire ou défaire votre voyage. Le timing est primordial lors de la visite de Dhanushkodi : l’accès routier se fait uniquement entre 6h et 17h.
