Pour les alpinistes passionnés, l’Everest est depuis longtemps l’une des destinations de voyage incontournables. Située à la frontière du Népal et du Tibet, cette beauté himalayenne se trouve à 29 032 pieds au-dessus du niveau de la mer, soit à peine quelques milliers de pieds en dessous de l'altitude de croisière moyenne de la plupart des avions commerciaux. Bien sûr, il ne s’agit que d’une estimation : l’un des faits intéressants que vous ignorez peut-être sur le mont Everest est qu’il grandit chaque année.
L'un des faits les plus connus de la montagne, cependant, est le risque mortel qu'implique la tentative d'atteindre le sommet. Le journaliste Jon Krakauer a relaté les événements de la célèbre catastrophe de l'Everest en 1996 dans son livre à succès, « Into Thin Air », où une tempête dangereuse a coûté la vie à huit personnes. Bien que cet incident ait été la pire perte de vie survenue en une seule journée, ce n'était pas une anomalie : plus de 300 âmes ont péri ici. Néanmoins, gravir l’Everest reste un objectif très recherché. Mais est-ce le plus difficile à gravir ? En fait, les experts disent non. Étonnamment, en termes de tentatives, les ascensions de l'Everest ont été plus réussies que celles du K2, finaliste du concours d'altitude. Cet imposant sommet, surnommé « Savage Mountain », est exactement cela : un sommet meurtrier avec une pente vertigineuse et un terrain extraordinairement difficile.
Traversant les frontières de la Chine et du Pakistan, la deuxième plus haute montagne du monde s'élève au-dessus des nuages à 28 251 pieds (un peu moins de 800 pieds plus court que l'Everest). Cela fait partie de la chaîne de montagnes du Karakoram, où vous trouverez la région préservée de trekking de la vallée de Nangma, le « Yosemite du Pakistan ». Mais même s'il est plus petit et moins tenté, ne vous y trompez pas : le K2 est un monstre de montagne avec un taux de mortalité alarmant, à la fois plus difficile techniquement et plus mortel que son homologue népalais.
Les défis techniques du K2 contre l'Everest
Le K2 est considéré comme une ascension plus difficile en raison du haut niveau de compétence technique requis pour l'escalader. L'accessibilité de l'Everest et la compétence des guides qui dirigent les expéditions permettent à un néophyte alpiniste en bonne forme physique (et environ 45 000 $ en banque – le permis à lui seul coûte 15 000 $ par personne) de tenter le sommet. Seules quelques sections principales de l'Everest, notamment la cascade de glace de Khumbu et Hillary Step, nécessitent une escalade technique. Et dans l’ensemble, cette montagne a une pente moyenne beaucoup moins raide – il y a même des plateaux relativement plats, où les grimpeurs peuvent se reposer et récupérer.
Ce n'est pas du tout le cas du K2, où les alpinistes doivent avoir une forme physique extrêmement élevée et une grande expérience en escalade en montagne et sur glace. K2 est un travail incessant vers le haut. Ses pentes ont une pente vertigineuse et abrupte, d'une moyenne d'environ 45 degrés, certaines à 60 degrés. Et les risques de chutes de pierres et d'avalanches, s'ils sont préoccupants sur les deux sommets, sont plus présents sur le K2. Ses pentes presque verticales sont souvent entièrement recouvertes de neige et comportent plusieurs sections rocheuses peu sûres. Les équipements de sécurité et techniques, notamment les casques, les piolets et les crampons, sont absolument obligatoires tout au long de l'ascension, tandis que sur l'Everest, beaucoup choisissent de jeter leur casque et de ne les enfiler que pour la section délicate de la cascade de glace de Khumbu.
Mais il est important de noter que les règles concernant l'Everest ont été mises à jour par le ministère du Tourisme du Népal afin de décourager les débutants d'accéder au plus haut sommet du monde. Les grimpeurs potentiels doivent désormais avoir au moins une expérience préalable (et prouvée) de l'ascension d'un sommet de 7 000 mètres (22 965 pieds) au Népal. Une assurance voyage et un certificat médical approuvé par le gouvernement népalais sont tous deux obligatoires. Et pour deux randonneurs, les expéditions doivent embaucher au moins un sherpa ou un guide certifié.
Pourquoi le K2 est plus mortel que l'Everest
Malgré les améliorations apportées aux opérations d'escalade et les exigences plus strictes imposées aux alpinistes, les facteurs environnementaux ne sont pas une plaisanterie sur les deux sommets et peuvent entraîner des blessures, voire des décès. Le temps impitoyable de l'Everest met constamment les alpinistes en danger. Mais les conditions du K2 sont bien plus dangereuses. C'est beaucoup plus au nord que l'Everest, avec des vents incessants, des blizzards spontanés et des températures plus froides (des minimums de -65 contre -40 degrés Fahrenheit). En conséquence, l’hypothermie et les engelures représentent ici des risques plus élevés. De plus, l’Everest a mis en place davantage de mesures de sécurité. La commercialisation de la plus haute montagne du monde, avec tous ses inconvénients, signifie qu'il existe de meilleures infrastructures. Les parcours sont bien établis, avec des cordes fixes et des échelles installées à l'avance. Et des hélicoptères sont facilement disponibles en cas d'urgence, volant depuis des villages situés à environ 16 km.
Mais le plus important est la présence de milliers de Sherpas au sein des équipes d’expédition, qui guident et prennent soin des clients. Ce groupe ethnique népalais s'est adapté aux conditions de haute altitude, ayant vécu dans l'Himalaya au cours des 6 000 dernières années, ce qui en fait des alpinistes extrêmement adeptes. D’un autre côté, K2 dispose de moins de guides et d’infrastructures de sécurité – et les hélicoptères doivent voler depuis une ville pakistanaise située à 80 miles de distance, ce qui rend les réponses aux urgences beaucoup plus lentes.
En 2025, il y a eu 11 346 sommets de l'Everest, tandis que 311 personnes sont mortes (via l'escalade). En comparaison, K2 a un ratio décès/sommet beaucoup plus élevé, faisant 96 morts et produisant un peu plus de 800 sommets réussis. Le taux de mortalité est actuellement d'environ 13 %, contre 3 % pour l'Everest, ce qui en fait l'une des montagnes les plus meurtrières au monde. Bien que le K2 soit certainement plus difficile à gravir, les deux montagnes sont physiquement exigeantes et présentent de sérieux risques. La décision de tenter l’une ou l’autre ne doit pas être prise à la légère.
