Figurant souvent sur la liste des villes les plus chères du monde, Londres peut sembler une destination hors de portée pour les voyageurs à petit budget. Une étude réalisée par Time Out sur l'abordabilité de Londres a souligné ce point, avec 61 à 65 % des participants à l'enquête estimant que les activités de loisirs de la capitale – comme les restaurants, les concerts et les sorties nocturnes en ville – sont trop chères pour eux. Mais avant de commencer à parcourir le Web à la recherche de villes du monde entier offrant les mêmes vibrations londoniennes à un prix inférieur, le célèbre guide de voyage Rick Steves a une solution. Sur son site Internet, Rick Steves' Europe, il a déclaré que Londres, aussi chère soit-elle, offre d'incroyables expériences économiques cachées à la vue de tous : ses musées gratuits.
Les frais d'entrée dans les musées de classe mondiale peuvent être élevés – Steves note que la visite du « Jugement dernier » de Michel-Ange, de la « Cène » de Léonard de Vinci et de la « Naissance de Vénus » de Sandro Botticelli en Italie peut vous coûter cumulativement 50 $. C'est pourquoi l'accès gratuit à la Tate Gallery, au British Museum et à la National Gallery de Londres est un cadeau inestimable pour les touristes – et un cadeau qui continue de faire plaisir aux locaux. Depuis 2001, le ministère britannique de la Culture, des Médias et des Sports a parrainé un certain nombre de musées et de galeries à travers le pays, permettant aux habitants et aux touristes d'accéder librement à leurs collections. Beau temps, mauvais temps, Londres est la meilleure ville à explorer pour ses activités artistiques et culturelles en intérieur. Que vous ayez envie de parcourir des œuvres d'art préraphaélites de rêve, de plonger profondément dans l'histoire égyptienne ou de stimuler vos sens avec des installations contemporaines, Londres se débarrasse de sa réputation de ville chère avec ces joyaux culturels qui, comme l'assure Steves, ne vous coûteront pas un centime. « Vous pouvez vivre une expérience de classe mondiale pour presque rien », explique Steves, si vous visitez l'un de ces musées plutôt que les activités touristiques les plus coûteuses de Londres.
Visiter la Tate Britain, la Tate Modern et le Musée national
Visiter les institutions londoniennes de la Tate Gallery, la Tate Britain et la Tate Modern, fait d'une pierre deux coups. Toutes deux gratuites au public, la Tate Britain propose aux visiteurs une promenade à travers 500 ans d'art britannique à travers une impressionnante collection remontant au XVIe siècle. Après que la National Gallery ait refusé son legs de 65 tableaux de sa collection d'art du XIXe siècle en raison du manque d'espace, l'industriel et collectionneur d'art Henry Tate a fondé la Tate Britain en 1889. Les acquisitions d'art de Tate, notamment « Ophelia » de John Everett Millais, comptent parmi les œuvres d'art les plus célèbres du musée.
À seulement 20 minutes en voiture de l'autre côté de la rivière, la Tate Modern abrite une collection mondiale d'art moderne et contemporain – « un cocktail divertissant de Dali, Picasso, Stella, pop art et Dada », comme l'a décrit Rick Steves dans sa vidéo London: Mod and Trad. Les deux institutions sont gratuites et ne nécessitent aucune réservation préalable. Relativement peu fréquentée, la Tate Britain vous permet de parcourir sa collection en toute tranquillité, en particulier le jeudi ou le dimanche après-midi, tandis que la Tate Modern est mieux visitée tard le vendredi soir pour éviter les foules croissantes du week-end.
Considérée comme l'un des plus beaux musées d'Europe, la National Gallery couvre les œuvres d'art européennes de 1250 à 1900, Steves soulignant comment les visiteurs peuvent commencer par des retables médiévaux et traverser les périodes de la Renaissance, du baroque et de l'impressionnisme sans jamais traverser la Manche – ni payer de droit d'entrée, d'ailleurs. Avec plus de 2 600 peintures et œuvres d’art – bien loin des 36 tableaux qu’elle abritait lors de son ouverture en 1824 – la National Gallery a plus de beauté qu’on ne pourrait en absorber en une seule visite. Visez un matin en milieu de semaine ou tard dans la journée pour moins de monde, ou profitez des vendredis soirs tardifs, lorsque le musée est ouvert jusqu'à 21 heures.
Le British Museum est le préféré de Rick Steves à Londres
Le British Museum est le choix de Rick Steves pour le meilleur musée gratuit de Londres. Non seulement c'est gratuit, mais le gourou du voyage a exprimé son admiration sur son site Internet, Rick Steves' Europe, pour le musée, en particulier pour sa Grande Cour au plafond de verre remarquablement préservée. Le musée abrite une impressionnante collection d’œuvres couvrant les civilisations égyptienne, assyrienne et grecque antique. La pierre de Rosette, les sculptures du Parthénon et un buste de Ramsès le Grand ne sont que quelques-unes des pièces les plus intrigantes du musée. Si elles ne vous plaisent pas, il y a plus de 9 000 autres objets historiques et culturels datant de 2 millions d'années à parcourir.
Dans sa vidéo London: Mod and Trad, Steves a déclaré : « Une visite ici, c'est comme faire une longue randonnée à travers le parc national de l'Encyclopedia Britannica. » Si vous êtes pressé par le temps, le site officiel du British Museum propose des « parcours d'objets » d'une ou trois heures qui vous font découvrir les points forts les plus essentiels de la collection, ainsi qu'un parcours de 30 minutes qui retrace le règne du pharaon égyptien Toutankhamon.
Bien que l'entrée soit gratuite, le musée conseille de réserver à l'avance un billet gratuit et chronométré, vous donnant ainsi la priorité à l'entrée par rapport à ceux qui n'ont pas de billet. Avec ou sans billet, il est préférable de renoncer à une visite le week-end pour éviter les foules. Les jeudis, de l'heure d'ouverture à 16 heures, sont aussi calmes que possible pour un musée de cette envergure, tout comme les heures de midi. Sinon, utilisez l'un des secrets de Steves pour éviter les foules tout en explorant les musées européens en passant le vendredi soir, lorsque le musée reste ouvert jusqu'à 20h30.
