Si vous deviez énumérer des noms de destinations qui ne s'embarrassent pas de subtilité, le Grand Canyon et le Grand Lac Salé atterriraient carrément en tête. Mais il y a un nom dont vous n'avez probablement jamais entendu parler : le parc d'État High Bridge Trail de Virginie, un surnom qui laisse peu de place à l'imagination. Au cœur du parc se trouve le High Bridge historique, qui surplombe la rivière Appomattox de 125 pieds, selon le Département de la conservation et des loisirs de Virginie. Il s'agit du plus long pont récréatif d'Old Dominion, et le parc qu'il abrite regorge de sentiers renommés et d'une histoire profonde. Il est également facile d'accès, à environ 70 miles de Richmond, un centre historique et une plaque tournante de divertissements divers.
Selon le Heartland Regional Visitor Center de Virginie, High Bridge possède le statut de monument historique, ce qui lui a valu la désignation à la fois de l'État de Virginie et du registre national des lieux historiques. Construit pour la première fois en 1853, il était autrefois considéré comme le plus long pont du monde, reliant Petersburg à Lynchburg, aujourd'hui une ville universitaire animée située au pied des Blue Ridge Mountains. Le pont servait autrefois d'artère logistique clé et a subi plusieurs tentatives de destruction pendant la guerre civile afin de ralentir les forces en retraite du général de l'armée confédérée Robert E. Lee. Il a finalement accueilli certaines des dernières escarmouches de la guerre, précédant la capitulation de Lee.
Le pont a été rajeuni après la guerre et les trains continuent de le traverser. Il fut finalement remplacé par une version en acier en 1914, et les piliers et culées qui soutenaient la structure d'origine sont toujours debout aujourd'hui. Toute utilisation du pont a été interrompue en 2006, lorsque la Norfolk Southern Railway Company a fait don d'un tronçon de 31 milles de la ligne dont elle faisait partie à l'État de Virginie. Plusieurs années de travaux de restauration plus tard, le pont a ouvert sous sa forme actuelle en 2012.
Traverser le High Bridge de Virginie
Le sentier éponyme du parc est une ancienne voie ferrée de 32,2 milles. Les trains ont disparu depuis longtemps, remplacés par un chemin de calcaire concassé reconnu comme sentier récréatif national – un titre réservé aux randonnées exceptionnelles qui permettent à leurs communautés de se connecter avec la nature. Faisant partie d'un réseau plus vaste de 40 milles, le sentier constitue une agréable randonnée (ou balade, si vous êtes à vélo ou à cheval). Le joyau du parc est son High Bridge, d'une portée de 2 400 pieds, ce qui en fait le plus long pont récréatif de l'État. La grande question est : quel sentier du parc devriez-vous emprunter ?
Les randonneurs équipés de leurs bottes les plus robustes devraient se diriger vers l'une des ramifications du High Bridge Trail. Presque tous sont enrichissants à pied. Ceux qui traversent la région sur deux roues devraient envisager les sentiers Deering, Burnside ou Early, qui sont idéaux pour les vélos de montagne. Aucun randonneur n'aurait rempli ses fonctions sans se rendre sur High Bridge lui-même, admirant le paysage de la rivière Appomattox et des forêts et fermes environnantes. Les lève-tôt devraient se rendre tôt le matin pour profiter d'une vue imprenable sur le lever du soleil.
Les visiteurs peuvent commencer à High Bridge Station, un centre d'accueil qui propose une plongée profonde dans l'importance historique du parc, donnant un certain contexte à la visite et à l'expérience globale (il ressemble à juste titre à une gare). Les gardes du parc sur place peuvent répondre à toutes vos questions et vous guider. Vous pouvez y accéder en vous dirigeant vers le parking à l'est du pont sur Camp Paradise Road, à environ 13 minutes de route de Farmville, une ville universitaire branchée abritant une scène artistique animée. Assurez-vous d'apporter votre propre eau, car il n'y a aucune source d'eau sur le sentier.
