Le Lough Neagh, le plus grand lac d’eau douce du Royaume-Uni et la principale source d’eau potable de Belfast et de 40 % de l’Irlande du Nord (selon la BBC), est en voie d’extinction. Au-delà de l’importance du lac pour les communautés qu’il abrite, il revêt également une importance historique considérable pour la région. Les artefacts humains les plus anciens d’Irlande, remontant à environ 8 600 ans, ont été découverts le long de la rivière Bann, qui traverse le Lough Neagh, ce qui en fait probablement l’une des régions les plus habitées de toute l’Irlande.
Peut-être a-t-il été habité il y a longtemps en raison de sa beauté remarquable qui a inspiré la poésie de Thomas Moore et du prix Nobel Seamus Heaney. Le vaste Lough Neagh reflétait autrefois de superbes couchers de soleil irlandais sur sa surface semblable à un miroir, avec une écologie diversifiée et une biodiversité impressionnante qui ont contribué à soutenir les communautés qui se sont installées sur ses rives pendant des millénaires. Mais depuis 2023, le lac dépérit malheureusement.
Des groupes au franc-parler et des organisations à but non lucratif tentent de protéger cette ressource régionale vitale. Une myriade de générations ont pêché dans le lac au fil des ans, ses eaux faisant vivre de nombreuses familles. Les marchandises ont été transportées et échangées dans toute la province d’Ulster via la rivière et le lac pendant des siècles. Et pourtant, en raison d’un certain nombre de facteurs, les algues bleu-vert recouvrent le Lough Neagh, et elles sont si épaisses qu’elles peuvent être vues depuis l’espace. Les proliférations d’algues sont généralement toxiques pour les humains et les animaux, rendant ce lac largement inutilisable dans son état actuel.
Qu’est-il arrivé à Lough Neagh ?
Situé à environ 20 miles de Belfast, la capitale de l’Irlande du Nord, Lough Neagh couvre environ 153 miles carrés. Alors que le plus grand lac d’Angleterre, Windermere, est une beauté à visiter, le plus grand de tout le Royaume-Uni a été envahi par d’épaisses algues appelées cyanobactéries, ressemblant à de la soupe aux pois. Ces proliférations d’algues sont causées par un excès de nutriments, notamment l’azote et le phosphore (que l’on trouve dans les engrais, les eaux usées et les eaux de ruissellement industrielles), ainsi que par les eaux chaudes et stagnantes. Le Guardian note que le Lough Neagh est également endommagé par les moules zébrées envahissantes qui submergent les moules indigènes, ainsi que par des années de dragage du fond sableux du lac.
Une série de faux pas dans le domaine agricole et des eaux usées au fil des décennies comprend des fuites de fosses septiques, le ruissellement d’engrais des champs et des fermes environnantes et des déjections animales, créant l’environnement idéal pour ces proliférations d’algues nuisibles. Voir des dépôts verts comme ceux du Lough Neagh est l’un des signaux d’alarme qui devraient vous faire faire demi-tour avant d’entrer dans un lac. Et les gens tiennent compte de ces avertissements.
Les nageurs trouvent d’autres eaux à fréquenter, les petites entreprises qui dépendaient du lac ferment leurs portes et les habitants ne boivent plus l’eau du robinet. La croissance vert foncé grimpe sur les rochers, ce qui oblige les humains et les oiseaux aquatiques à avoir du mal à les traverser. Phys.org rapporte qu’une boue puante envahissant le lac peut être sentie à des kilomètres et est devenue un répulsif pour les personnes qui vivaient autrefois du lac, comme une entreprise de paddleboard et la plus grande pêcherie d’anguilles d’Europe.
Que peut-on faire pour le Lough Neagh ?
Semblable au lac le plus sale d’Amérique, le lac Okeechobee en Floride, le Lough Neagh possède un écosystème florissant qui est affecté par les cyanobactéries. Le lac a longtemps été un lieu de reproduction pour certaines espèces d’oiseaux, comme les hirondelles et les parulines, ainsi qu’un habitat pour des poissons anciens comme le pollan et l’anguille européenne en voie de disparition. Les oiseaux et les poissons se nourrissent d’invertébrés tels que la mouche du Lough Neagh, et la vie végétale dans et autour du lac contribue à la biodiversité qui soutient les espèces.
Des tests effectués par la Food Standards Agency du Royaume-Uni ont montré que la chair des poissons du lac contient des toxines, et des panneaux autour du lac incitent les visiteurs à contacter le ministère de l’Agriculture, de l’Environnement et des Affaires rurales si des oiseaux morts sont repérés. Certains habitants craignent que, sans un approvisionnement en eau potable et salubre, le tourisme puisse être affecté à Belfast et dans d’autres régions dépendant du Lough Neagh.
Heureusement, le Lough Neagh compte des équipes de partisans qui tentent de sauver ses eaux autrefois prospères. Des organisations à but non lucratif telles que Lough Neagh Partnership et les Amis de la Terre luttent contre la pollution et se battent pour assainir l’état actuel du lac. Parfois, les organisations recourent à des mesures extrêmes pour sensibiliser à cette cause, notamment en organisant une veillée funèbre autour du lac et en déclarant l’Agence pour l’environnement d’Irlande du Nord une scène de crime. Les groupes Facebook comme Save Lough Neagh comptent des milliers de membres, rassemblant leur soutien pour sauver Lough Neagh. En 2024, un plan d’action en 37 points a été approuvé par le gouvernement et est actuellement mis en œuvre, quoique lentement, malgré des désaccords politiques, selon Green Horizons. Cependant, l’espoir se fait attendre depuis longtemps pour Lough Neagh, et c’est un signe positif que des progrès pourraient être réalisés bientôt.
