Étape après pas, alors que vous respirez dans l'air raréfié, vous atteignez enfin le sommet d'un trek exigeant en montée. La récompense est juste en face de vous: un anneau presque parfaitement rond d'eau émeraude profonde, ses eaux scintillant avec le reflet du soleil. Il peut prendre un certain effort pour atteindre le lac secret de Crater de l'Équateur, mais une fois que vous arrivez à la destination finale, vous réalisez immédiatement que vous êtes laissé entrer sur un secret précieux.
Née dans les Andes rurales, le magnifique lac Quilotoa Crater a réussi à garder ses merveilles connues uniquement de quelques âmes. Vous ne risquez pas de rencontrer des foules sur votre randonnée tranquille autour du lac, une fois une caldeira volcanique dans cette zone ardente des montagnes équatoriennes. Le point le plus élevé se situe à 12 480 pieds (3 914 mètres) au-dessus du niveau de la mer, ce qui le rend difficile pour les voyageurs qui ne sont pas habitués aux hautes altitudes. Les guides locaux recommandent de commencer à s'acclimater à l'altitude quelques semaines à l'avance, par exemple, en prenant des suppléments. Il est également recommandé de monter progressivement vers le point le plus élevé et de rester bien hydraté partout.
Vous pouvez atteindre Quilotoa de The Buzzing Quito, l'une des villes les plus sous-estimées d'Amérique du Sud, qui est à trois heures de route. Alternativement, la ville la plus proche de Quilotoa est Latacunga, à environ 90 minutes en voiture sur la Panamericana Highway en direction du sud. Quilotoa Crater est également lié à Latacunga par les transports publics, avec trois départs par jour du centre-ville.
Tant que vous avez faim d'aventure, cette terre de cascades, de biodiversité et d'adrénaline élevée vous gardera bien nourri avec certains des endroits les plus étonnants que vous ayez jamais visités.
Admirez les vues du cratère Quilotoa en suivant un sentier pittoresque
La meilleure façon d'explorer le cratère Quilotoa est de suivre la boucle de randonnée autour de lui. Non seulement vous pouvez vous arrêter à différents moments pour admirer des vues panoramiques et collecter des clichés, mais vous pouvez également descendre vers les rives du lac pour le voir de près. On estime que la descente dure entre 20 et 30 minutes sur un terrain sablonneux. Il vaut la peine de signaler que la randonnée en montée peut être plus difficile, en particulier dans les conditions de vent ou de pluie.
Assurez-vous de ne pas manquer les nombreuses plates-formes de belvédères en bois (« Miradores ») qui parsèment le sentier. Beaucoup de gens commencent leur randonnée du Mirador Shalalá, un exploit de beauté architecturale où la teinte chaude du bois et le vert vif du lac créent un contraste magique. Si vous voulez commencer votre aventure dans un endroit pratique, Shalalá possède un centre de touriste entièrement équipé avec un parking, des toilettes et un camping pour ceux qui veulent dormir sous les étoiles. L'accès coûte 2 $ par personne à l'entrée et 5 $ supplémentaires par jour si vous souhaitez camper. Le centre d'accueil est juste au bord du cratère, vous pouvez donc commencer votre randonnée à partir d'ici.
Après le sentier principal, vous pouvez atteindre le refuge Cotopaxi et le parc national. Là, vous pouvez vous émerveiller au sommet du volcan Cotopaxi, l'un des volcans actifs les plus élevés à travers le monde. Il est important de noter que ce trek est particulièrement difficile, alors embarquez si vous sentez que vos compétences et vos niveaux d'énergie correspondent à une randonnée qui peut prendre jusqu'à quatre ou six heures au sommet.
Remplissez la culture andine authentique dans les villages environnants
En vous promenant sur le terrain escarpé, vous remarquerez que le cratère abrite sa propre faune et flore uniques. Les îles Galápagos sont peut-être connues pour leur incroyable biodiversité, mais l'écosystème de l'écorégion andine de Páramo est tout aussi fascinante. Dans ce domaine, les zones humides rasocent les perruches, les amphibiens, les cobayes et le renard andine majestueux, et les fleurs lupins andines violettes et les chardons oranges sont connus pour attirer des colibris et des pollinisateurs. Ces écosystèmes sont souvent conservés par des communautés locales autochtones, dont Quilotoa est riche.
La boucle Quilotoa traverse le cœur de Quichua Land, et le sentier de randonnée relie les micro-villages de Sigchos, Saquasili, Pujilí, Tigua et Guangomalag –– entre autres. Cela vaut la peine de faire un arrêt dans le village de Quilotoa, qui non seulement regorge de bibelots colorés à ramener à la maison avec vous, mais aussi des cabines et des lodges rustiques où vous pouvez passer la nuit. Il n'y a pas de meilleur moyen d'apprendre les habitants qu'en s'arrêtant dans l'un des villages pour un simple repas andin, composé principalement de poulet et légumes, généralement servi avec un tas de riz.
Une autre excellente façon de profiter de l'expérience complète de Quilotoa est de se lancer dans une randonnée à cheval du sentier. Dans le village de Guangomalag, vous pouvez trouver des promenades allant de deux à six heures proposées. Ceux-ci incluent les sites incontournables et vous emmènent dans des endroits hors des sentiers battus où vous pouvez profiter des vues tout en partageant ce moment précieux avec un ami équin andine. Le village voisin de Saquasili est connu pour son marché extérieur tenu tous les jeudis sur la place principale de la ville. Ici, vous pouvez vous prélasser dans les couleurs des textiles artisanaux, de la poterie, des boiseries et des ponchos.
