L'Écosse ne se limite pas à Édimbourg et aux Highlands écossais. Alors que de nombreux visiteurs se dirigent vers des hauts lieux touristiques comme la pittoresque île de Skye et ses paysages à couper le souffle, aventurez-vous vers l'extrême nord du pays pour une destination fascinante pleine d'une beauté naturelle spectaculaire. Les Orcades sont un archipel composé de plus de 70 îles, situé au nord de la côte de l'Écosse continentale. C'est l'une des meilleures destinations de whisky en Écosse, mais l'histoire et les paysages ici sont ce qui rend vraiment ce groupe d'îles spécial.
Les Orcades abritent un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, le cœur des Orcades néolithiques. Ce groupe comprend d'anciens sites historiques comme Skara Brae – la colonie néolithique la mieux préservée d'Europe occidentale, qui remonte à 5 000 ans selon Historic Scotland – Maeshowe Chambered Cairn, les pierres levées de Stenness et l'anneau de Brodgar, un énorme cercle de pierres antique avec 36 pierres survivantes. Les passionnés d'histoire voudront également visiter le Knap of Howar sur Papa Westray, deux maisons en pierre qui sont les plus anciens bâtiments en pierre du nord-ouest de l'Europe, selon Historic Scotland. Mais il y a bien plus à découvrir ici que l'histoire ancienne des Orcades. Les îles offrent également des paysages spectaculaires, des promenades côtières impressionnantes et des plages immaculées – généralement vides.
Préparez-vous à être impressionné par les vues spectaculaires et à couper le souffle des Orcades. Dirigez-vous vers Yesnaby pour voir une formation unique : la pile marine ici a un trou à sa base. Les barrières Churchill, construites pendant la Seconde Guerre mondiale pour empêcher les sous-marins allemands, relient un certain nombre de petites îles aux Orcades continentales et constituent un excellent endroit pour faire de la plongée avec tuba ou sous-marine. Les eaux turquoise qui les entourent peuvent ressembler à la Méditerranée par beau temps.
Découvrez les meilleures promenades côtières et plages des Orcades
Visitez l'île de Hoy pour l'une des meilleures randonnées côtières et des panoramas spectaculaires à la fois : le vieil homme de Hoy. Cette pile marine de 137 mètres (449 pieds) est l'une des plus hautes de Grande-Bretagne, selon Orkney.com, et une chose que vous devez voir dans les Orcades. La marche de Rackwick Bay au Old Man of Hoy prendra environ trois heures au total. Pour d'autres promenades côtières, visitez Marwick Head sur le continent des Orcades pour voir le mémorial de Kitchener, construit pour commémorer un naufrage pendant la Première Guerre mondiale ; la marche ici est d'environ 2,5 miles. Planifiez bien votre visite pour traverser la chaussée à marée du Brough of Birsay, qui possède des ruines antiques et un phare à explorer. La promenade de 6,5 miles autour de Mull Head, sur la péninsule de Deerness, est une randonnée sous-estimée qui comprend une grotte marine effondrée. Ces zones côtières sont également parmi les meilleurs endroits pour observer des oiseaux marins comme les macareux autour des Orcades.
Les belles plages de sable des Orcades méritent également d'être explorées. Les Sands of Evie et Waukmill Bay sont deux superbes endroits sur le continent des Orcades. Visitez l'île bien nommée de Sanday pour admirer des étendues de sable immaculées et des dunes de sable colossales à Cata Sand et Tresness, ou promenez-vous sur la plage de 2 km de long à Backaskaill. Grobust, sur l'île de Westray, est une autre longue plage de sable à ne pas manquer.
Planifier votre voyage à Orcades
Les Orcades étant un archipel, un voyage ici nécessite un peu plus de planification. Situé à environ 16 km du continent écossais, le transport se fait par ferry ou par avion. L'aéroport de Kirkwall, dans la capitale des Orcades sur le continent, est la principale plaque tournante des vols. La compagnie aérienne régionale Loganair propose des vols directs depuis un certain nombre de grandes villes d'Écosse, dont Édimbourg et Inverness, qui durent environ 45 minutes à 1 heure. Loganair exploite également un certain nombre de vols courts – y compris le vol commercial régulier le plus court au monde – entre les îles.
Il existe trois principaux services de ferry vers les Orcades : Scrabster vers Stromness et Aberdeen vers Kirkwall avec NorthLink Ferries ; puis il y a Gill's Bay jusqu'à St. Margaret's Hope avec Pentland Ferries. Le ferry Scrabster à Stromness prend environ une heure et demie, tandis qu'Aberdeen à Kirkwall prendra six heures. Gill's Bay à St. Margaret's Hope prendra un peu plus d'une heure. Si vous voyagez dans le nord de l'Écosse, une visite aux Orcades est un excellent complément au North Coast 500, le road trip ultime en Écosse.
Le blogueur de voyage Away With Maja recommande de s'installer à Kirkwall ou à Stromness, sur le continent des Orcades, pour accéder facilement à la plupart des attractions des Orcades. Ces villes ont le plus d'endroits où séjourner — Enregistrez-vous au Kirkwall Hotel, un établissement trois étoiles situé directement sur le port de Kirkwall, ou au Lindisfarne Bed and Breakfast à Stromness, qui a une note impressionnante de 9,6 sur Booking.com.
