Juste à l'ouest de Shanghai se trouve la belle Suzhou, une ville si sillonnée de canaux, de lacs et de voies navigables qu'elle a longtemps été surnommée la « Venise de l'Est ». Bien qu'il s'agisse d'une ville de plus de 8 millions d'habitants, le centre de Suzhou est un havre de paix à l'esthétique chinoise traditionnelle, avec des jardins idylliques reliés entre eux par des canaux étroits et traversés par de charmants ponts de pierre voûtés.
Les canaux de Suzhou font partie de l'ancien Grand Canal Pékin-Hangzhou, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, agissant comme une bouée de sauvetage culturelle vitale pour la ville, à l'instar du Grand Canal de Venise, qui ressemble à une artère. Mais là où aujourd'hui en Italie vous trouverez des gondoliers en chemise rayée traversant les canaux dans des gondoles ornées, ici ce sont de longs bateaux fluviaux bien éclairés et des bateaux en bois traditionnels exploités par des hommes portant des chapeaux coniques.
Suzhou constitue un complément pratique à un voyage à Shanghai, car elle ne prend que 23 minutes de Shanghai en train à grande vitesse, ce qui la rend viable même pour une excursion d'une journée. Cependant, nous vous suggérons de rester au moins une nuit ou deux pour voir les charmantes lanternes rouges qui ornent les bâtiments le long du canal le soir.
Jardins, ponts et voies navigables atmosphériques
La beauté de Suzhou réside davantage dans les quartiers anciens de la ville que dans les éléments les plus récents, bien que le contraste entre les vieux canaux ornés et les paysages urbains futuristes que l'on trouve dans des quartiers comme le parc industriel de Suzhou (SIP) soit vraiment frappant. Même si la topographie moderne est encore loin des imposants gratte-ciel futuristes de Shanghai. Un véritable attrait à Suzhou réside dans ses jardins classiques classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, dont beaucoup sont ponctués de magnolias en fleurs et d'imposantes pagodes. Le Jardin de l'Humble Administrateur est l'un des plus grands et des plus populaires, tandis que l'idyllique Jardin persistant (photo), dont les pavillons, les étangs et les roches calcaires soigneusement placées créent de merveilleux paysages miniatures à explorer, est parfait pour des promenades lentes et une contemplation prolongée.
C'est le long des canaux que la comparaison avec Venise semble la plus appropriée. Dans les quartiers historiques comme Pingjiang Road, des ruelles étroites sont parallèles à l'eau, bordées de charmants salons de thé, de petits musées, de boutiques et de maisons traditionnelles. À la tombée de la nuit, les lanternes rouges s'animent, projetant des reflets chaleureux sur les canaux, tandis que les ponts en arc encadrent des vues parfaites sur les cartes postales, conférant au centre une esthétique charmante qui n'est pas très différente de celle du romantique Jiufen de Taiwan, qui abrite le salon de thé qui a inspiré l'anime Le voyage de Chihiro.
L'une des principales artères touristiques de Suzhou est la rue Shantang, une ancienne rue piétonne, aujourd'hui une plaque tournante de pubs et de restaurants, de boutiques et de promenades en bateau. C'est un bon endroit pour commencer vos explorations pour voir la charmante arche du pont Tonggui et l'architecture pittoresque caractéristique de la région.
Un avant-goût de la cuisine Su de Suzhou
Alors que les canaux et les jardins sereins de Suzhou reflètent son passé, la scène gastronomique de la ville offre un mélange éclectique de spécialités régionales intrigantes, de salons de thé intimes et de cafés au bord de la rivière qui complètent parfaitement ses voies navigables romantiques éclairées par des lanternes, qui ont permis à Suzhou de se forger une réputation comme l'une des destinations les plus romantiques d'Asie pour les couples. La cuisine locale est connue sous le nom de Su Cuisine, elle fait partie de la cuisine de la province du Jiangsu – l'une des huit grandes cuisines de Chine, aux côtés de régions plus reconnaissables comme le Sichuan et le Hunan.
La nourriture ici est délicatement parfumée et met l'accent sur les fruits de mer. Des spécialités comme le poisson mandarin en forme d'écureuil sont servies avec une sauce aigre-douce brillante, tandis que les crevettes et le Biluochun, un thé vert chinois prisé, sont associées pour créer les crevettes au thé Biluochun, mettant en valeur le lien de la ville avec ses voies navigables, sa nature et sa culture du thé. Les nouilles de style Suzhou sont diverses et savoureuses, souvent servies dans des bouillons riches et clairs avec des coupes de poitrine de porc tendre, et des délices de saison comme le crabe poilu cuit à la vapeur du lac Yangcheng sont servis en automne.
Les salons de thé traditionnels sont un point culminant à Suzhou, bordant ces jolies rues de canaux et situés aux coins des jardins de la ville, avec des points forts comme Pin Von à Pingjiang Road, qui, avec son menu anglais complet, est bon pour ceux qui ne parlent pas le mandarin. Bien qu'il n'occupe plus son adresse d'origine, Pin Von sert du thé à Suzhou depuis la dynastie Qing (1875-1908). Les matinées sont particulièrement conviviales, résonnant du tintement des théières remplies de thés noirs locaux, souvent servies avec des délices sucrés et salés dim sum.
