Il est juste de dire que l’Oklahoma ne figure pas en tête de nombreuses listes des meilleurs États américains pour la randonnée. Même AllTrails le place au 36e rang, avec seulement 637 sentiers dans sa base de données, contre des milliers pour des États réputés pour la randonnée comme le Colorado, l'Utah et la Californie. Mais une chaîne de montagnes de l'Oklahoma, souvent négligée, mérite d'être prise en compte si vous avez des projets de voyage dans l'État Sooner. Appelées montagnes Arbuckle, elles s'élèvent au milieu du sud de l'Oklahoma et constituent l'une des plus anciennes chaînes du pays.
Nommées en l'honneur de Matthew Arbuckle, un général de brigade du milieu du XIXe siècle, les montagnes contiennent en leur noyau des roches de granit et de gneiss vieilles d'environ 1,3 milliard d'années. Pour le contexte, cela les rend plus de deux fois plus vieux que l’explosion cambrienne, la période évolutive au cours de laquelle la vie a commencé à acquérir sa diversité et sa complexité, et la plupart des principaux phylums – la catégorie taxonomique entre classe et royaume – sont apparus pour la première fois. Les conditions climatiques changeantes, les dépôts de sédiments et l'érosion météorologique sur une période de temps insondable ont laissé les montagnes dans leur état actuel : divisées par le canyon de la rivière Washita de 350 pieds de profondeur, parsemé de lacs et abritant des chutes tumultueuses et des sentiers de montagne sinueux.
Tout cela a transformé les montagnes en un magnifique terrain de jeu extérieur. Explorez Turner Falls Park, une « fenêtre géologique » sur le passé de l'Amérique, avec ses jolis sentiers naturels et ses bassins rocheux, ses grottes atmosphériques et ses roches anciennes exposées, ainsi que ses aires de camping-car et ses terrains de camping. Parcourez les sentiers et observez les troupeaux de bisons, les écureuils volants et les tatous dans la zone de loisirs nationale de Chickasaw. Juste au sud de Sulphur, une petite mais pittoresque ville de l'Oklahoma, se trouve le lac des Arbuckles, d'une superficie de 2 300 acres. Faisant partie de la zone de loisirs, elle compte 36 milles de rivage, constitue un endroit privilégié pour la navigation de plaisance et la baignade en été et offre certaines des meilleures possibilités de pêche en eau douce de l'État.
Visiter le parc Turner Falls
Turner Falls Park abrite la plus haute cascade de l'Oklahoma, qui plonge de 77 pieds au-dessus d'une falaise dans le bassin rocheux en contrebas. Les géologues viennent ici pour inspecter les trois grottes naturelles du parc, ainsi que les formations de granit et de pierres sédimentaires qui témoignent de l'histoire de la Terre. Peu importe si les rochers ne vous excitent pas : il y a 1 500 acres de terrain dans le parc, comprenant des sentiers panoramiques, des aires de pique-nique, des piscines naturelles pour la baignade et, curieusement, un château de style médiéval partiellement en ruine, éclaboussé de graffitis, qui abritait le doyen de l'université d'Oklahoma, Ellsworth Collings, dans les années 1930.
Des sentiers de randonnée sillonnent le parc, reliant des sites clés, comme Turner Falls, Honey Creek, le château de Collings, des grottes aux noms d'époque comme Robbers et Wagon Wheel, ainsi que des pavillons et des aires de pique-nique. Dans la zone de niveau 3 du parc (la seule zone dotée d'un parking gratuit), il existe des sentiers plus longs et plus isolés, qui vous emmènent en boucle à travers les collines boisées du mont Arbuckle. En été et en automne, l'un des moyens les plus uniques d'avoir une bonne vue sur le parc est d'emprunter le 777 Zip, une tyrolienne qui surplombe Honey Creek. Le chiffre 7 est significatif : vous parcourez 727 pieds en 77 secondes environ, juste à côté de l'autoroute 77, tout en admirant la vue sur les chutes Turner de 77 pieds.
Vous trouverez également de nombreuses options d'hébergement dans le parc. Vous pouvez apporter votre propre tente, réserver un tipi confortable de style glamping ou garer votre camping-car pour la nuit. Il existe des abris grillagés et des dortoirs pour les grands groupes, des cabanes en rondins pour ceux qui veulent rester avec style et des chariots couverts étonnamment bien aménagés – une bonne option si vous souhaitez que vos vacances rappellent des temps plus simples, sans sacrifier le confort de la maison. Assurez-vous de réserver votre hébergement à l'avance sur le site Web de Turner Falls Park.
Lac des Arbuckles et Chickasaw
Le lac des Arbuckles, le principal lac des montagnes Arbuckle, se trouve dans la zone de loisirs nationale de Chickasaw. Les vacanciers viennent sur cette vaste étendue d'eau claire pour faire du bateau, nager, pêcher ou simplement camper et pique-niquer au bord de l'eau. Les pêcheurs envoient leurs lignes, tentant le poisson-chat, le bar et la marigane du lac, ou l'une des autres espèces de poissons vivant ici.
Les plaisanciers trouveront quatre rampes de mise à l'eau disséminées le long du rivage, tandis que les pagayeurs seront également libres d'emmener leur embarcation sur le lac. Le lac Veterans à proximité, un peu en amont du lac des Arbuckles, pourrait être mieux adapté aux canoéistes et aux kayakistes, car l'utilisation de wakeboat n'y est pas autorisée. La baignade est autorisée dans la plupart des zones du parc, à l'exception des rampes de mise à l'eau et des quais de pêche, mais l'un des meilleurs endroits pour se baigner est Little Niagara, dans Travertine Creek, où convergent deux petites chutes.
Lorsque vous n'êtes pas sur l'eau, utilisez les 30 miles de sentiers de la zone de loisirs, mêlant forêts de feuillus, prairies mixtes, ruisseaux ruisselants et vues au bord du lac. Le Travertine Creek Trail est un bon sentier de départ, un itinéraire doux de 1,5 mile reliant le Travertine Nature Center, où vous pourrez en apprendre davantage sur l'écologie de la région, et Pavilion Springs. Le West Bison Pasture est une boucle de 3 kilomètres où vous pouvez voir les bisons de Chickasaw en train de paître. Vous pouvez relever le défi avec quelques sentiers latéraux plus raides ici. Il existe des sentiers plus longs et polyvalents dans la région de Rock Creek, qui traversent les prairies. Attention cependant, ces sentiers traversent des zones de chasse. Vous aurez donc besoin d'un équipement de haute visibilité pendant la saison de chasse, et ils peuvent devenir un peu envahis par la végétation au printemps. Bien que vous puissiez camper dans le parc, il se trouve à seulement 90 minutes de route d'Oklahoma City, où vous bénéficierez des commodités d'une grande ville à un prix abordable.
