Cuissardes. Des bottes en caoutchouc. Galoches. Bottes en caoutchouc. Bottes de pluie. Des bottes en caoutchouc ? Dans un thésaurus rempli de noms pour les chaussures imperméables portées les jours de pluie ou les randonnées boueuses, « gumboot » pourrait être le plus charmant. Mais en Nouvelle-Zélande, ce n'est qu'un mot courant pour désigner les bottes de pluie (toujours en caoutchouc, jamais en PVC), et une petite ville au cœur de l'île du Nord s'est approprié la botte en caoutchouc. Bienvenue à Taihape, la « capitale mondiale du gumboot ». Taihape, prononcé TY-hah-peh, se trouve le long de la State Highway 1, à environ 250 milles au sud d'Auckland et à 150 milles au nord de Wellington, dans le district luxuriant de Rangitikei, près de la rivière Rangitikei et de son affluent, le Hautapu. Il se trouve à 90 miles de Taupo, l'une des villes les plus conviviales du monde, ainsi que l'aéroport régional le plus proche. Les deux sont des arrêts idéaux lors d’un road trip d’Auckland à Wellington, un ajout immersif à votre itinéraire en Nouvelle-Zélande.
Les chaussures en caoutchouc sont arrivées en Nouvelle-Zélande vers 1875. On dit que chaque famille du pays possède désormais une collection de bottes en caoutchouc, essentielles à la topographie boueuse. Avec des terres agricoles vallonnées, des pluies fréquentes (environ 52 pouces par an) et plus de moutons que d'habitants, les bottes en caoutchouc sont ici pratiquement devenues un uniforme. Dans les années 1970, le comédien kiwi John Clarke a créé un alter ego, Fred Dagg : une caricature portant des bottes en caoutchouc de Néo-Zélandais ruraux qui vivaient, fictivement, à Taihape et immortalisaient les bottes en caoutchouc en chanson. Dans les années 1980, alors que l’industrie et la population déclinaient, Taihape a adopté son association avec le personnage populaire comme moyen de se renommer.
La ville a construit une grande statue en tôle ondulée représentant un Wellie, a relooké les entreprises sur le thème des bottes en caoutchouc et a lancé le Gumboot Day, un festival annuel avec des événements allant des concours de lancer de bottes en caoutchouc aux concours de bottes « les mieux habillés » en passant par les concours de tonte de moutons (à cause de la Nouvelle-Zélande). Les humbles chaussures de Taihape ont permis à la ville de rester sur la carte et c'est pourquoi ils la célèbrent.
Le centre de Taihape est un délice pour les petites villes
Cela vaut la peine de s'arrêter juste pour voir le gumboot géant, mais restez dans les parages pour profiter de la petite ville de Taihape. La réserve Mount Stewart, située derrière la grande botte, propose un sentier assez facile menant à une tour d'observation offrant une vue panoramique sur les collines et les vallées. À proximité, un camion de café appelé The Coffee Cove sert des matchas et du café ainsi que du poisson, des chips et des toasts. Au centre-ville, il y a de nombreux endroits délicieux à découvrir : le Brown Sugar Cafe, un lieu de rencontre confortable en journée avec des sièges intérieurs et extérieurs, un comptoir de pâtisserie et un menu proposant des classiques comme la salade de poulet et les œufs Benedict ; Le Café Téléphonique, un charmant bistro proposant un menu fusion française accompagné de vins et de café dans un espace jardin-patio ou à l'intérieur ; Hunger Hut, spécialisé dans la cuisine indienne ; et Thai Happy Takeaway, servant des currys et des nouilles réconfortants reconnaissables. Il y a même un McDonald's, si tout le reste échoue.
Le Majestic est un théâtre historique présentant un mélange de films nouveaux, anciens et internationaux. Reconstruit en 1917 après un incendie, c'est aujourd'hui un site enregistré en vertu de la loi sur les lieux historiques de Nouvelle-Zélande. Le musée Taihape est ouvert le dimanche de 11h à 14h ou sur rendez-vous. Qualifié de « trésor » par un visiteur, il offre un riche regard sur l'histoire locale et accueille occasionnellement des événements communautaires, notamment un week-end du patrimoine et des festivals saisonniers.
Bien sûr, pendant votre séjour à Taihape, vous devez récupérer vos propres bottes en caoutchouc – et autres équipements de plein air – chez Taihape Sports and Outdoors, propriété du même couple derrière Brown Sugar Cafe. Vous en trouverez également chez Ruapehu Farm Supplies ou High Country Clothing, ou tentez votre chance chez Caught Short Secondhand Shop. Pour des cadeaux, des souvenirs et d'autres articles pour la maison, découvrez Wild Roses, une boutique éclectique.
Des paysages magnifiques et des sensations fortes en plein air sont autant de raisons de visiter Taihape
Maintenant que vous avez acheté une nouvelle paire de bottes en caoutchouc robustes, flânez dans les jardins et les réserves extérieures de Taihape – des espaces verdoyants où les plantes indigènes et rares prospèrent dans ce que l'Atlas mondial appelle une « petite ville de conte de fées ». Certains Maoris, les premiers à habiter la région, restent connectés à la terre, partageant des traditions et des histoires qui ont façonné son identité. Titoki est un jardin de 3 acres comprenant des séquoias centenaires, un jardin aquatique et un sentier en montée qui vous récompense avec une vue sur le mont Ruapehu, un volcan actif. La réserve panoramique de Paengaroa abrite des plantes rares telles que le kohuhu à feuilles cardiaques et l'Olearia gardnerii, un arbre à fleurs que l'on trouve uniquement en Nouvelle-Zélande. Le parc Papakai a récemment rouvert ses portes après des efforts de revitalisation locaux. Le parc comprend un pont central – l'un des cinq prévus – ainsi que des sentiers pédestres. Les podocarpes et autres flores indigènes en voie de disparition abondent, ainsi que les lieux de baignade et de pêche.
L'emplacement de Taihape, au confluent d'une rivière, se prête également aux sports nautiques. Vous pouvez faire une excursion guidée d'une demi-journée avec River Valley Rafting sur les rapides de classe 5 de la rivière Rangitikei, désignés comme l'une des huit meilleures expériences de rafting de Red Bull au monde. River Valley Lodge propose également des hébergements, un spa et un restaurant, ce qui en fait une destination tout compris. Pour une option plus calme, faites flotter des kayaks avec Awastone, qui propose également des terrains de camping et du glamping pour une véritable expérience de plein air néo-zélandaise. D'autres aventures dans la région incluent la descente en rappel, l'équitation ou la visite du parc national de Tongariro, une réserve exaltante avec des volcans actifs, à environ 35 miles au nord-ouest. De juin à octobre, deux grandes stations de ski proposent des dizaines de pistes palpitantes : Turoa, avec le plus grand dénivelé de toute l'Australasie, et Whakapapa, toutes deux situées sur les coulées de lave solidifiées du mont Ruapehu.
