À environ quatre heures au sud de Katmandou, la plus grande ville du Népal, le fort de Makwanpurgadhi se trouve parmi les pentes rocheuses de Siwalik, plus communément appelées Churia Hills. Construite au XVIIIe siècle par la dynastie Sen, la forteresse servait autrefois de palais royal, puis devint un avant-poste militaire témoin de batailles clés. Son importance a diminué après l'unification du Népal. Aujourd'hui, le fort attire des milliers de touristes qui viennent explorer ses structures abandonnées et découvrir son histoire.
Ses murs en ruine et ses niches ombragées peuvent sembler inhospitaliers, mais ils offrent un refuge à un petit reptile secret. C’est le long de ces murs de pierre moussus que les chercheurs ont rencontré des dizaines de geckos aux doigts courbés inhabituels. Dans un article récent publié dans ZooKeys, les chercheurs ont décrit les reptiles comme étant « de taille moyenne (gecko) avec des écailles élargies et faiblement carénées (bosses) ».
Un groupe similaire de geckos a également été trouvé au fort voisin de Hariharpurgadhi, bien que ces lézards semblaient plus minces et plus petits. L'équipe a nommé une espèce Cyrtodactylus makwanpurgadhiensis en l'honneur du fort lui-même. La deuxième espèce a été nommée Cyrtodactylus chure pour refléter la chaîne de montagnes Chure. Les analyses génétiques ont montré que ces deux reptiles sont uniques. Leurs séquences d'ADN mitochondrial diffèrent d'au moins 11 % par rapport aux autres espèces népalaises à doigts courbés connues, et d'environ 17 % les unes des autres.
Pourquoi cette découverte est importante
En plus des différences dans leur ADN, chaque nouvelle espèce possède un ensemble de traits physiques variables. Ceux-ci incluent les motifs d'écailles, les proportions du corps et l'emplacement de petites bosses le long du dos, des membres et de la queue. Cette découverte montre à quel point même les sites patrimoniaux bien visités peuvent encore révéler une biodiversité cachée. Les collines de Churia ne sont pas aussi étudiées que la zone himalayenne du Népal, qui possède certaines des plus hautes montagnes de la planète et d'incroyables sentiers de randonnée. La présence de ces nouveaux geckos suggère que la région pourrait abriter plus d’espèces inconnues qu’on ne le pensait auparavant.
Les forts Makwanpurgadhi et Hariharpurgadhi se trouvent dans le centre du Népal, à seulement trois heures de Patan, la charmante « ville des artisans » du Népal. Les touristes peuvent rejoindre les forts en avion à l’aéroport international Tribhuvan de Katmandou. De là, les visiteurs peuvent louer une voiture ou réserver un taxi pour emprunter la route nationale 37 en direction des sites des collines. Au fort de Makwanpurgadhi, des guides locaux sont disponibles pour expliquer la riche histoire de la région, le matin et la fin de l'après-midi étant considérés comme les meilleurs moments pour visiter.
