L’Amérique du Nord est un continent vaste et diversifié, mais il y a un fil conducteur partout : les villes fantômes. Alors qu'un État est connu pour avoir le plus grand nombre de villes fantômes des États-Unis, la Colombie-Britannique considère le gâteau au givre noir comme la région comptant le plus de villes fantômes en Amérique du Nord, avec 1 500. Il n'est donc pas surprenant que cette province abrite une zone qui pourrait abriter l'une des plus fortes concentrations de villes fantômes du continent : la Vallée des Fantômes dans les West Kootenays. Situées entre les lacs Slocan et Kootenay, en contrebas des monts Selkirk, la Vallée des Fantômes et les Kootenays environnants ont été le site de l'un des plus grands booms d'argent du Canada après la découverte du minerai dans la région en 1891.
Sandon, la ville fantôme la plus fascinante de la Colombie-Britannique, est devenue connue sous le nom de « Monte Carlo de l'Amérique du Nord », avec ses dizaines d'hôtels, ses saloons et le plus grand quartier rouge de l'ouest du Canada. D'autres villes ont suivi, comme Cody, juste à côté de Sandon, et Retallack et Zincton, le long de l'autoroute 31A, et la région s'est encore agrandie une fois que le chemin de fer Kaslo & Slocan a été construit en 1895. Cet incroyable exploit d'ingénierie précaire à flanc de montagne a relié Kaslo à Sandon, permettant à la bulle minière de se développer… jusqu'à ce qu'elle éclate.
Presque toutes les villes ont été abandonnées au milieu du XXe siècle, jusqu'à ce que plusieurs d'entre elles connaissent une brève nouvelle vie en tant que camps d'internement pour les citoyens canadiens d'origine japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale. Au cours des années suivantes, le Canada enverra environ 22 000 citoyens japonais de la côte ouest de la Colombie-Britannique vers des villes fantômes isolées comme Sandon et Kaslo en 1942. Une fois la guerre terminée, ces sites furent de nouveau abandonnés et vous pouvez désormais les visiter en faisant un road trip autour de la Vallée des Fantômes.
Les villes fantômes de la Vallée des Fantômes
Un bon point focal dans la Vallée des Fantômes est Sandon, autrefois le cœur battant de la région. À moins d'une heure de la charmante Kaslo, la « Petite Suisse du Canada », Sandon possédait des usines, des brasseries, un bowling et même une entreprise de fabrication de sodas. Plus de 5 000 personnes y vivaient à son apogée, mais la ville fit faillite en 1920 en raison de la chute des prix de l'argent. De plus, la construction effrénée de Sandon a dépouillé le flanc de la montagne de ses arbres, laissant la ville vulnérable à des inondations dévastatrices, et un incendie en 1900 en a chassé encore davantage. Au moment où 953 Canadiens d'origine japonaise ont été envoyés à Sandon en 1942, la ville ne comptait que 50 habitants et, dans ce camp d'internement réservé aux bouddhistes, certains ont construit un temple près de l'hôtel de ville.
De nos jours, seule une poignée de personnes vivent encore à Sandon, une ville fantôme bien préservée avec un petit musée et environ deux douzaines de chariots abandonnés envoyés par Vancouver en 2000. En outre, Sandon possède quelque chose que nulle part ailleurs n'a : une centrale hydroélectrique avec un générateur installé par Nikola Tesla, qui est la seule centrale électrique Tesla au monde encore en activité. Cela se passe bien depuis 1897.
En longeant l'autoroute 31A, vous verrez des bâtiments abandonnés dans divers états de ruine, les derniers vestiges de villes comme Alamo, Zincton et Three Forks. À environ 20 minutes de Sandon, sur l'autoroute 31A, se trouve un vieux bâtiment accrocheur dont le côté est recouvert d'une fresque murale de grizzlis. Il s'agit de la vieille ville de Retallack, anciennement connue sous le nom de Whitewater, une ville minière du XIXe siècle dotée d'hôtels, d'une école et d'un salon de coiffure abandonné dans les années 1950. La murale vise à sensibiliser à l'habitat des grizzlis entourant la région, car l'autoroute a toujours été un couloir pour les animaux.
Comment se rendre à la Vallée des Fantômes
La meilleure façon d'explorer la Vallée des Fantômes est de commencer soit à New Denver, soit à Kaslo et de rouler vers l'est ou l'ouest sur l'autoroute 31A. Bien que Kaslo ne soit pas une ville fantôme, elle capture l'histoire de la région avec des sites comme le plus ancien bateau à roue arrière intact au monde que vous pouvez visiter. Ceux qui s'intéressent à l'histoire des Canadiens d'origine japonaise internés dans ces villes des Kootenays peuvent visiter le Nikkei Internment Memorial Center à New Denver, le seul site d'interprétation du genre au Canada. Là, vous pouvez voir des cabanes originales de certains camps ainsi qu'un sanctuaire bouddhiste construit à l'époque.
Se rendre à la Vallée des Fantômes n'est pas une tâche facile, à moins que vous ne soyez en réalité un fantôme capable de traverser les murs et de contourner ce plan terrestre. Pour les plus corporels, vous devrez rejoindre cette partie des Kootenays en voiture. La charmante ville de Nelson, avec plus de 350 bâtiments historiques (dont l'hôtel Hume, soi-disant hanté, construit en 1898), se trouve à une heure de Kaslo et à un peu moins d'une heure et demie de New Denver. L'aéroport le plus proche est l'aéroport régional de West Kootenay, avec un service vers Vancouver, et il se trouve à environ une heure et demie de l'un ou l'autre endroit. L'aéroport international le plus proche est l'aéroport international de Kelowna, qui propose des vols depuis Seattle, Los Angeles et tout le Canada, et se trouve respectivement à 3,5 et 4,5 heures de New Denver et de Kaslo.
