Les trésors cachés ne sont généralement pas accompagnés de panneaux indiquant le chemin, mais les temps modernes appellent des solutions modernes. Selon la « Not Hot List » d'Intrepid Travel, l'île de Tiwai vient de remporter la couronne de secret le mieux gardé à explorer en 2026. S'étendant sur environ 3 000 acres, ce coin de paradis d'Afrique de l'Ouest est situé en Sierra Leone, l'un des pays les moins visités au monde, accueillant seulement 69 000 visiteurs internationaux en 2023.
Le moment de cette publicité ne pourrait pas être mieux choisi pour ce sanctuaire enveloppé dans la jungle et entouré par la rivière Moa. Mise en lumière en 2025 lorsque le complexe Gola-Tiwai a été officiellement inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, l'île de Tiwai représente tout ce dont vous pourriez rêver d'une destination de voyage : des expériences authentiques, des rencontres avec la faune, une cuisine délicieuse et un engagement communautaire significatif. Malgré ces attraits, la région reste incroyablement méconnue, malgré d’autres joyaux d’Afrique de l’Ouest qui sortent lentement de l’obscurité, comme les îles Bijagos avec leurs plages et leurs hippopotames et les plages dorées et la faune abondante du Togo.
Une visite sur l'île de Tiwai est une aventure pour les curieux réfléchis, pas simplement pour les agités (même si c'est aussi cela). Ici, les touristes peuvent explorer un type de destination de plus en plus rare qui existe principalement sous la forme d'un écosystème ancien plutôt que d'un lieu regorgeant d'équipements touristiques pratiques et prévisibles. Sur cette île, les divertissements sont offerts par les calaos et les hippopotames, et la décision la plus urgente à laquelle vous serez confronté est de savoir si vous souhaitez faire une promenade matinale en forêt ou une excursion sur la rivière en soirée.
Ce que l'île de Tiwai peut vous apprendre sur l'aventure
Vous savez que vous êtes tombé sur quelque chose de spécial lorsque 11 espèces de primates différentes habitent au même endroit. L'ensemble de l'île de Tiwai est une réserve faunique avec l'une des plus fortes concentrations de primates au monde, y compris des espèces comme le singe Diana et le chimpanzé occidental, une espèce en voie de disparition, qui coexistent dans ce qui reste de l'ancienne forêt tropicale de Haute-Guinée d'Afrique de l'Ouest. L'île abrite également plus de 135 espèces d'oiseaux et plus de 700 variétés de plantes, dont beaucoup possèdent des propriétés médicinales sur lesquelles les communautés locales comptent depuis des siècles.
Avec le côté rustique de l'île, il est facile de supposer qu'il n'y a pas grand-chose pour vous occuper. Ne vous y trompez pas cependant. Il y a plus d'activités ici que ce à quoi la plupart des gens s'attendent, avec plus de 50 kilomètres de sentiers sillonnant la forêt. Après tout, l'île de Tiwai signifie bien la grande île de Mende. Si vous avez quelque chose de précis en tête, comme repérer l'une des huit espèces différentes de calao, il vous suffit de demander au personnel du sanctuaire d'organiser une randonnée ciblée avec un guide expérimenté qui sait exactement où chercher pendant la chaleur de midi.
Lorsque la chaleur de la forêt commence à vous envahir (et ce sera probablement le cas), les excursions fluviales offrent un doux soulagement avec de sérieuses récompenses d'aventure. Dirigez-vous vers l'amont pour découvrir des sites patrimoniaux ou bravez les rapides en aval pour admirer les cascades et observer les tortues. Mais cela vaut vraiment la peine de réserver la visite nocturne si vous voulez avoir une chance de voir l'hippopotame pygmée, une créature si rare qu'elle n'existe que dans les eaux de la forêt tropicale de Gola. Pendant la saison sèche, vous pouvez terminer vos aventures fluviales en vous baignant sur les plages de la pointe nord, même si vous devrez peut-être partager le rivage avec des loutres de rivière qui les utilisent comme terrains de jeux.
S'engager avec les cultures et les écosystèmes locaux sur l'île de Tiwai
Les gens que vous rencontrez sur l'île de Tiwai sont aussi centraux que la canopée et la rivière. Le camp d'écotourisme est géré par la division Sierra Leone de la Fondation environnementale pour l'Afrique (EFA), et chaque dollar dépensé finance directement les huit communautés entourant Tiwai, de Mapuma et Ngjema à Kambama et Boma. Au lieu de simplement consommer un endroit sauvage, votre séjour contribue à soutenir les communautés qui protègent cette île de l'exploitation forestière, de l'exploitation minière et du braconnage.
Le Tiwai Heritage Trail va encore plus loin en proposant des expériences de plusieurs jours où vous voyagerez à l'ancienne. Vous parcourrez des sentiers de brousse, traverserez la rivière en canoë et camperez sous des étoiles qui brillent sans pollution lumineuse. Les visites de ces communautés d'accueil permettent une plongée plus profonde dans la culture Mende, en apprenant des activités traditionnelles comme le tissage de tissus champêtres et la sculpture sur bois auprès de personnes qui perfectionnent ces métiers depuis des générations.
Pour vivre l'expérience complète de l'immersion dans la jungle, vous pouvez dormir dans une tente ou, si vous préférez, réclamer une chambre dans le lodge, équipée d'un éclairage solaire et des équipements de base. Vous dégusterez une délicieuse cuisine sierra léonaise préparée par des membres de la communauté avec des ingrédients provenant de l'île elle-même – pensez au riz cultivé localement avec des ragoûts et des sauces. Il y a aussi la possibilité de fruits locaux comme la mangue, la papaye ou le fruit à pain s'ils sont de saison. Les repas coûtent 70 LE (environ 1,50 $) pour les assiettes africaines et 90 LE (un peu moins de 1,90 $) pour la nourriture de style européen, ce qui doit être l'une des meilleures affaires au monde pour bien manger dans un cadre aussi extraordinaire.
