Suivez la route à environ deux heures et demie à l'est d'Auckland et lorsque vous commencez à voir des éclairs d'eau turquoise, vous savez que vous êtes arrivé à Whitianga, une petite ville balnéaire d'environ 6 000 habitants située sur la péninsule de Coromandel en Nouvelle-Zélande, sur l'île du Nord. Niché le long de la courbe abritée de Mercury Bay, ce refuge face au Pacifique est une escapade estivale appréciée des Néo-Zélandais depuis le début des années 1990.
Et il n'est même pas difficile de comprendre pourquoi : bien qu'il soit petit (la superficie totale est d'un peu plus de 6 000 pieds carrés), il offre tout ce dont vous pourriez avoir besoin pour des vacances inoubliables. De petites boutiques artisanales bordent les rues pittoresques du centre-ville et l'air sent le parfum enivrant des arbres pōhutukawa en fleurs qui bordent le rivage chaque été. Les amateurs de plein air peuvent profiter d'une variété d'activités nautiques, notamment le kayak, le paddleboard, la voile et même la plongée, tandis que les plages calmes sont parfaites pour nager ou simplement profiter du soleil.
Contrairement à Queenstown, le centre d'aventure de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, en passe de devenir la première destination de ski zéro carbone au monde, ce coin de Nouvelle-Zélande ne chasse pas l'adrénaline (voici comment passer dix jours dans le pays). Les journées commencent par une promenade le long des 3 kilomètres de Buffalo Beach, en profitant de larges bancs de sable et de douces vagues. De là, une promenade tranquille de 30 minutes vous amènera à la marina de Whitianga, où les bateaux de pêche reviendront probablement avec les prises fraîches de la journée. Faites une pause pour prendre un café ou un petit-déjeuner léger à l'Espy Café pour vous détendre avec une vue imprenable sur l'océan et un menu proposant de tout, des pains perdus aux hamburgers fraîchement préparés. Dans l'après-midi, vous pouvez même faire un court trajet en voiture jusqu'au Church Bistro, à proximité de Hahei (à environ 30 minutes), une charmante chapelle reconvertie proposant des plats créatifs inspirés des saveurs internationales.
Les plus belles plages et sentiers près de Whitianga
L'attrait de Whitianga s'étend bien au-delà de ses charmantes rues et de son port de plaisance animé, pour s'étendre aux paysages luxuriants qui entourent la ville. À seulement 35 minutes en voiture se trouve le village côtier de Hahei, porte d'entrée de l'un des sites naturels les plus emblématiques de Nouvelle-Zélande, Cathedral Cove. Cette arche de pierre calcaire naturelle est non seulement l'un des endroits les plus instagrammables de la région, mais elle a également fait son apparition sur grand écran en « Les Chroniques de Narnia : Prince Caspian. » Et bien que s'y rendre demande un certain effort (la crique est accessible uniquement par un sentier pédestre, un kayak ou un bateau), la récompense se présente sous la forme de fonds cristallins peu profonds, parfaits pour la baignade et la plongée en apnée. Prenez l'eau avec des visites guidées en kayak ou montez à bord de croisières panoramiques en bateau au départ de la marina de Whitianga et passez devant des grottes marines, des réserves marines et des plages cachées bordant la côte sauvage.
Si vous avez envie de vous dégourdir les jambes, les sentiers forestiers de la péninsule de Coromandel offrent un mélange de promenades faciles et d'ascensions palpitantes, le tout serpentant à travers une brousse indigène luxuriante. Le Wentworth Falls Track, adapté aux randonneurs débutants à intermédiaires, s'étend sur environ 3,7 miles aller-retour et prend environ trois heures. Un peu plus long, le Coromandel Coastal Track s'étend sur un peu plus de 6 miles, reliant les criques isolées de Stony Bay et de Fletcher Bay tout en sillonnant une variété d'écosystèmes. Le sentier est largement accessible, à l'exception de la dernière section raide qui monte vers Poley Bay.
Pour les familles, la région propose également des aventures balnéaires plus douces. Située à seulement 30 minutes de route de Whitianga, Cooks Beach offre de larges rivages sablonneux et des vagues doucement clapotis, parfaits pour que les tout-petits puissent barboter en toute sécurité, construire des châteaux de sable, chasser des coquillages colorés ou profiter d'une promenade au bord de l'eau.
Culture, gastronomie et bien-être à Whitianga
Si la beauté naturelle de Whitianga est indéniable, le cœur de la ville vibre également à travers ses offres culturelles. Le musée Mercury Bay, situé le long de l'esplanade pittoresque, est un trésor d'histoire locale, avec des expositions couvrant l'héritage maori, les premiers colons européens et le développement industriel de la région. Le musée est ouvert du lundi au samedi. Les portes ferment à 15 heures et la dernière entrée est à 14 h 15, alors essayez d'arriver en fin de matinée si vous voulez que le temps passe sans regarder l'horloge.
Le bien-être fait également partie de la vie quotidienne (un peu comme à Taupō, un paradis thermal du Pacifique Sud offrant des vues inégalées). Niché au milieu de jardins tropicaux, The Lost Spring est un sanctuaire réservé aux adultes comprenant quatre piscines géothermiques alimentées par des eaux riches en minéraux provenant de près de 2 200 pieds sous la surface de la terre et chauffées entre une température apaisante de 90 degrés et une température torride de 106 degrés Fahrenheit. Le Treetop Day Spa propose des soins primés, notamment des massages apaisants effectués avec des huiles Pure Fiji, ainsi qu'une gamme variée de soins du visage. Le restaurant sur place sert des plats aussi pittoresques que délicieux – pensez aux pâtes crémeuses aux champignons, à l'agneau fondant et aux salades vibrantes, tandis que les options de collations légères comprennent d'authentiques arancini et une ciabatta d'avocat écrasé, le tout parfaitement associé à une margarita épicée ou à un vin local croustillant. Le spa est ouvert du jeudi au dimanche, avec des réservations recommandées pour les piscines, le spa de jour et le restaurant.
Les amateurs d'art peuvent parcourir la galerie d'art Whitianga dans Monk Street, présentant les œuvres de peintres et de sculpteurs locaux inspirés par la vie côtière, tandis que le marché Whiti Citi propose des produits artisanaux, des aliments artisanaux et des produits cultivés localement au Soldiers Memorial Park. Le marché a lieu le dimanche, de 8h00 au début d'après-midi (les dates peuvent varier selon les mois).
