Si vous avez déjà chanté au karaoké « I Guess That’s Why They Call It the Blues » d’Elton John ou dansé sur « Every Little Thing She Does is Magic » de The Police, vous êtes connecté à un morceau fascinant de l’histoire de la musique enracinée dans une île tropicale à moitié abandonnée nichée au fond des Caraïbes. Montserrat fait partie des Petites Antilles des Caraïbes, situées entre Saint-Kitts-et-Nevis au nord, la Guadeloupe au sud et Antigua-et-Barbuda à l’est. Surnommée « l’île d’Émeraude des Caraïbes », l’ancienne colonie britannique a attiré des immigrants irlandais, créant ainsi une culture afro-irlandaise unique. Pourtant, aujourd’hui, une série de catastrophes naturelles ont laissé une grande partie de l’île, y compris sa capitale, Plymouth, un désert désert et fortement interdit aux visiteurs, car elle est considérée comme l’un des volcans les plus actifs des Caraïbes.
Montserrat était autrefois un haut lieu des célébrités et une destination de vacances glamour, accueillant des stars allant d’Eric Clapton à Sir Paul McCartney en passant par Michael Jackson. Plymouth, sa capitale et son seul port, était le cœur de l’île ; Le légendaire producteur des Beatles, Sir George Martin, a même fondé un avant-poste caribéen des emblématiques Air Studios basés à Londres, à proximité. Uncommon Caribbean a décrit Montserrat comme l’un des « terrains de jeux caribéens les plus recherchés » des années 1970, et les Beach Boys ont fait référence à « cette mystique de Montserrat » dans leur chanson de 1988, « Kokomo ».
En 1989, l’ouragan Hugo a frappé Montserrat, endommageant 90 % des structures de l’île, dont Air Studios. La tempête la plus meurtrière et la plus coûteuse jamais survenue sur l’île a déplacé des milliers d’habitants. La communauté était encore dans un processus de reconstruction qui durait depuis des années lorsque, en 1995, les volcans de Montserrat ont repris vie. Les éruptions catastrophiques des années suivantes ont transformé ce qui était autrefois une capitale postcoloniale prospère en une Pompéi des Caraïbes, avec des ruines et des décombres. Aujourd’hui, Plymouth est un exemple rare de capitale transformée en ville fantôme, abandonnée et inhabitable – mais visitable.
De multiples catastrophes naturelles ont décimé la petite île
Les îles sous le Vent sont connues pour leurs volcans : l’activité géothermique de la Dominique, voisine de Montserrat, est si forte qu’elle réchauffe la mer qui l’entoure, et Saint-Vincent-et-les Grenadines a connu une éruption massive en 2021. Mais Montserrat pourrait être la plus volatile de toutes. Bien qu’elle ait connu une activité sismique tout au long du 20e siècle – y compris des tremblements de terre – ses centres volcaniques sont restés en sommeil pendant près de 400 ans. Les collines de la Soufrière, le volcan joyau de la couronne, se dressaient sereinement au-dessus d’un feuillage tropical luxuriant. Selon la tradition musicale, le visiteur de l’île Jimmy Buffett a adoré les sources chaudes géothermiques de Soufrière Hills et a même enregistré « Volcano » à Air Montserrat en 1979.
En 1995, Chances Peak a commencé à exploser régulièrement du gaz blanc dans l’air, faisant pleuvoir des débris, envoyant des cendres chaudes dans la mer bouillante et provoquant des évacuations massives et à long terme. En 1996, une autre éruption des collines de la Soufrière a enseveli des villages sous des couches de boue, de roches et de cendres. En 1997, la plus grande éruption jamais connue s’est produite, ensevelissant Plymouth, tuant 19 personnes en une seule journée et détruisant l’aéroport de l’île. D’autres éruptions ont eu lieu en 2003, mais la dernière éruption notable des collines de la Soufrière s’est produite en 2010. Les autorités de l’île ont définitivement quitté la capitale et l’ont zonée d’exclusion, interdisant l’entrée non autorisée et laissant Plymouth une destination de voyage autrefois prospère, aujourd’hui abandonnée.
Visitez Montserrat et apercevez la capitale fantôme
Ces dernières années, le développement a lentement revitalisé certaines parties de Montserrat. Une nouvelle capitale, Little Bay, est en construction et le tourisme commence à faire son retour. Encore négligée par les vacanciers se dirigeant vers ses voisins caribéens plus développés, Montserrat est une destination hors des sentiers battus, riche en culture et en paysages naturels. La plupart des vols transitent par Antigua ou Saint-Martin, et les visiteurs peuvent également rejoindre Montserrat via certaines petites compagnies de croisière.
Plymouth est toujours soumise à des restrictions, mais certaines entreprises proposent désormais des visites guidées, invitant les visiteurs à découvrir la capitale fantôme avec des guides spécialement agréés. Certains des sites post-apocalyptiques de Plymouth comprennent une ancienne boulangerie, une station-service, un poste de police, une vieille église et un clocher, ainsi que le Coconut Hill Hotel, le plus ancien hôtel de l’île. Les visiteurs peuvent également apercevoir Soufrière Hills et le fantôme de Plymouth depuis Garibaldi Hill et Jack Boy Hill. Depuis l’observatoire du volcan Montserrat, les restes d’Air Studios sont également visibles.
Pendant ce temps, la moitié nord de Montserrat reste un paradis tropical époustouflant et largement sous-estimé, regroupant tous les arrêts des Caraïbes : bars, plages, jungles, observation des oiseaux, excursions en bateau et sports nautiques. Il y a même un jardin botanique. Montserrat ne possède pas de grandes chaînes hôtelières, mais des maisons d’hôtes et des locations de villas sont disponibles. Malgré son passé mouvementé, Montserrat accueille les visiteurs et constitue la destination idéale non seulement pour les touristes sombres et les voyageurs qui aiment le frisson de visiter un volcan actif, mais également pour les voyageurs discrets à la recherche de moins de monde et d’une ambiance décontractée.
