Cette capitale européenne avec des centaines de peintures murales abrite certains des meilleurs street art du monde

Depuis que les artistes de graffiti à New York et à Philadelphie ont commencé à griffonner des signatures stylisées sur les murs de leurs villes dans les années 1960, le street art est devenu un métage de premier plan dans le monde de l'art. Une fois considéré comme du vandalisme glorifié, il sert désormais de forme de protestation publique créative (et parfois permanente) et a même remodelé le marché de l'art notoirement condescendante, avec des œuvres de Banksy et Jean-Michel Basquiat qui va pour des dizaines de millions de dollars. Des villes comme Melbourne, Buenos Aires et Berlin sont synonymes de street art. Philly prétend être la capitale murale du monde. Mais Belfast, la capitale de l'Irlande du Nord, pourrait être le choix du groupe: l'art de la rue est répandu, politiquement chargé et évocateur du passé tumultueux du pays. Il y a eu plus de 2 000 peintures murales dans la ville au cours des 50 dernières années, 300 sont toujours en bon état.

Pour toute personne née à Belfast dans la seconde moitié du 20e siècle – moi y compris – l'art de rue signifiait «politique», qui en Irlande du Nord équivaut à la religion et à l'identité. De 1968 à 1998, l'Irlande du Nord a été impliquée dans une guerre civile sanglante connue – en ce que les plus sous-estimées en Irlande du Nord – comme «les troubles». Environ 3 700 personnes ont été tuées et près de 50 000 blessés au cours du conflit de plusieurs décennies, où des bombes automobiles qui explosent, des tirs sectaires, des coups de pouce et une présence militaire importante dans les rues sont devenues l'état quotidien de la vie d'Irlande du Nord. D'un côté du fossé se trouvait un paramilitaire catholique-irlandais appelé l'armée républicaine irlandaise (IRA), armée sous l'objectif déclaré de lutter pour une Irlande unie. Du côté opposé se trouvaient les paramilitaires protestants-unonistes, notamment l'Ulster Defence Association (UDA) et l'Ulster Volunteer Force (UVF), qui étaient fidèles à la Couronne britannique et voulait que l'Irlande du Nord reste partie du Royaume-Uni.

Avec un éventuel accord de paix négocié en 1998, le conflit est maintenant des décennies derrière nous. Mais bon nombre des peintures murales nées de ces tensions restent pulvérisées à travers les murs à pignon de Belfast. Certains représentent des attaquants de faim célèbres ou des hommes armés masqués ou des commandants paramilitaires, d'autres tirent des parallèles à l'agitation avec les conflits mondiaux actuels. Vous pouvez visiter ces peintures murales sur les visites de Belfast Black Taxi, guidées par des personnes qui vivaient le long des lignes de faute politiques de la ville pendant le conflit. Les soi-disant «murs de paix», qui se sont tenus plus longtemps que le mur de Berlin, marquent ces lignes de faille, divisant les communautés protestantes et catholiques encore aujourd'hui. Les visites de taxi noir s'arrêtent généralement à Cupar Way, où il y a un célèbre mur de paix recouvert de graffitis colorés. L'œuvre d'art ici est paradoxalement moins diviseur que dans les autres coins de la ville – de nombreux touristes ajoutent même leurs propres messages de paix.

Il peut sembler étrange pour une société de conserver – même de célébrer – les signatures du conflit. Mais la peinture sur ces peintures murales n'éradiquerait pas le passé, et ils sont également des preuves de la façon dont l'Irlande du Nord est arrivée. Belfast n'est pas la ville qu'il était il y a 20 ans. Les paramilitaires ont incarné leurs armes et perdu leur influence. Belfast a maintenant une économie touristique florissante, stimulée par son statut de « ville de musique » de l'UNESCO et une scène alimentaire en plein essor qui a donné naissance à des restaurants étoilés Michelin. Pendant des années, il abritait l'émission de télévision la plus populaire au monde, avec plusieurs emplacements de tournage de « Game of Thrones » que vous pouvez visiter à proximité. Alors qu'aucune foule et prix bas n'ont placé l'Irlande du Nord comme alternative préférable au sud de plus en plus cher. Le Street Art Post-Troubles est révélateur de cette nouvelle ville.

Le quartier de la cathédrale rempli de bar est un bon endroit pour commencer à chasser le street art. Les pubs sont conviviaux, les rues pavées sont animées et les peintures murales couvrent tout, de l'art abstrait et du surréalisme aux célébrations des plus grands talents créatifs et sportifs d'Irlande du Nord. Une pièce similaire, intitulée « Luminaries and Legends », engloutit un mur à pignon dans la place CS Lewis de Belfast de l'Est, du nom de l'auteur né à Belfast des romans « Narnia » – vous trouverez ici des sculptures de bronze d'Aslan, de la sorcière blanche et de M. Tumnus. Lewis apparaît sur la peinture murale aux côtés d'autres « Easties » célèbres, comme le footballeur George Best et le musicien Van Morrison. Il y a aussi une peinture murale Tokyo Night View arrosée et infusée au néon de Dan Kitchener à l'ouest de la ville, qui est à parts égales et aléatoire.

Selon certaines estimations, il y a plus de 7 000 peintures murales à Belfast et de nouvelles œuvres sont constamment commandées, dont beaucoup en sondant des coins de la culture nord-irlandaise – la diversité ethnique ou l'intégration des communautés protestantes et catholiques – que la récolte précédente de peintures murales n'avait pas encore exploré. Les visites sont une façon divertissante et informative d'obtenir un cours intensif sur l'histoire, le présent et l'avenir du street art de Belfast. La visite à pied « Art in the Heart » amène les visiteurs à certaines des peintures murales les plus expressives et les plus stimulantes du centre-ville. Seedhead Arts, qui dirige l'Annul Hit The North Street Art Festival, propose des visites à pied tous les dimanches après-midi. Il a également une grande carte murale sur son site Web.