Si vous êtes déjà allé en Nouvelle-Zélande, vous saurez que c'est loin. À la dérive dans le Pacifique Sud, même son voisin le plus proche, l’Australie, se trouve à 1 600 milles. Mais le long voyage en vaut la peine, car en termes de paysages et de drames géologiques, la Nouvelle-Zélande est parmi les meilleurs. Peu d’endroits illustrent mieux cela que le parc national de Kahurangi, situé à la pointe nord-ouest de l’île du Sud. Kahurangi, qui signifie « possession précieuse » en langue maori, est le deuxième plus grand parc national de Nouvelle-Zélande, abritant des espèces d'oiseaux sauvages rares et des escargots carnivores, un réseau de grottes de marbre et de crêtes de montagnes déchiquetées, et des forêts mêlant des feuillus, de magnifiques fougères, des vignes enchevêtrées et des palmiers nikau.
Le fait que le sentier le plus populaire du parc, le Heaphy Track, soit parcouru par seulement environ 4 000 marcheurs par an (une moyenne d'environ 11 par jour), laisse entendre à quel point Kahurangi se sent isolé. La piste de 78 kilomètres (48 miles) traverse la forêt tropicale subtropicale et les hautes terres touffues du parc, suivant les traces des tribus maories prémodernes qui l'utilisaient lors de leurs longs voyages à travers la brousse. Aujourd'hui, des refuges sommaires proposent un hébergement à intervalles réguliers le long du sentier.
Le parc a également l’air ancien, et la géologie en témoigne. Les fossiles les plus anciens jamais découverts en Nouvelle-Zélande – datant d'il y a 540 millions d'années, soit plus de deux fois plus vieux que les premiers dinosaures connus – ont été découverts dans un lit de calcaire de la vallée Cobb de Kahurangi. Il s’agissait de trilobites, un groupe d’arthropodes marins disparus depuis longtemps de la période cambrienne, une époque où des organismes complexes et multicellulaires commençaient à se diversifier en un grand nombre de phylums différents. Visiter Kahurangi, c’est littéralement traverser une époque ancienne et inconnaissable.
Observation des oiseaux dans le parc national de Kahurangi
Les gens d'un certain âge voient la Nouvelle-Zélande à travers le prisme de la trilogie cinématographique emblématique de Peter Jackson, un royaume fantastique rempli de trous de hobbit et de cascades pittoresques, où vous pourrez vivre l'expérience ultime du Seigneur des Anneaux. Mais les passionnés d’oiseaux connaîtront la Nouvelle-Zélande pour les diverses espèces qui y ont évolué dans un isolement relatif. C'est la terre où parcouraient autrefois les moa géants, une espèce imposante d'oiseaux incapables de voler – jusqu'à ce que les voyageurs polynésiens arrivent au 13ème siècle et s'empressent de les éteindre – et où vous pouvez encore voir des albatros, des perroquets incapables de voler, des manchots aux yeux jaunes et cinq espèces différentes de kiwi.
Kahurangi abrite à elle seule 18 oiseaux indigènes de Nouvelle-Zélande, dont des espèces menacées comme le troglodyte des rochers et le kiwi tacheté, l'un des plus grands oiseaux du pays. Dans la Cobb Valley, où ces anciens trilobites ont été découverts en 1948, les ornithologues amateurs devraient faire attention aux wekas incapables de voler, piétinant l'herbe avec leurs pattes ressemblant à des dinosaures, et aux fougères de Nouvelle-Zélande qui se promènent près de la rivière Cobb. Les pinsons, les merles, les mésanges et les campanules choristes ont également élu domicile ici, et dans les forêts, vous pourrez apercevoir des espèces de perroquets endémiques comme le kea, le kaka et la perruche à couronne jaune kakariki. Dans les rapides des rivières du parc, y compris dans la vallée de Cobb et dans les Gouland Downs, gardez un œil sur les rares canards bleus connus sous le nom de whio, une espèce considérée comme l'une des plus menacées de Nouvelle-Zélande.
Mis à part les oiseaux, vous découvrirez d'autres créatures intéressantes et uniques, comme les 20 espèces d'escargots carnivores vivant dans les 516 000 hectares de Kahurangi ou l'araignée dégingandée des cavernes de Kahurangi trouvée dans ses profondeurs les plus profondes. Des wetas géants, des insectes ressemblant à des sauterelles originaires de Nouvelle-Zélande, vivent également ici, tout comme des grenouilles, des scinques, des geckos et divers mammifères, notamment des phoques, des sangliers et des chamois ressemblant à des chèvres.
Marcher dans la forêt et les montagnes de Kahurangi
Le Heaphy Track est le sentier le plus fréquenté de Kahurangi. Les randonneurs – ou les vététistes de mai à novembre – traversent les montagnes, les vallées fluviales, les forêts riches en faune, les prairies ouvertes, les affleurements calcaires et les chutes tumultueuses, résumant la beauté des paysages du parc. Avec un rythme décent, vous parcourrez le sentier en quatre à six jours (deux ou trois si vous faites du vélo). En randonnée, il y a six refuges et neuf emplacements de camping espacés à intervalles réguliers, qui doivent être réservés longtemps à l'avance. Les voyageurs chanceux qui passeront la nuit au James Mackay Hut pourront rencontrer un gang d'oiseaux kea vivant dans la région. Seul perroquet alpin au monde, le kéa est connu pour son intelligence et sa sociabilité.
Pour une impression légèrement différente, parcourez le circuit Tableland de 28 kilomètres (17 milles) sur le mont Arthur, un sentier exposé qui amène les randonneurs sur des crêtes montagneuses escarpées. En route, vous passerez devant des touffes denses, des ruisseaux murmurants et d'étranges caractéristiques géologiques (comme un rocher qui ressemblait à un sphinx jusqu'à ce qu'il perde la tête en 1929), ainsi que la bien nommée pyramide de Gordon. Même si vous risquez d'être battu par les éléments lors de cette randonnée, les vues sont spectaculaires par temps clair – celles qui rappellent vraiment la Terre du Milieu.
Les voyageurs peuvent accéder au parc national de Kahurangi en utilisant les transports en commun, même si une voiture vous donnera plus de liberté. Si vous entrez à Kahurangi en hiver, les chutes de neige et la glace peuvent nécessiter des pneus neige ou un 4×4. La plupart des visiteurs se rendront à Nelson, la grande ville la plus proche, avec un aéroport qui accueille des vols en provenance de toute la Nouvelle-Zélande. Pour les voyageurs à destination de Heaphy Track, Golden Bay Air propose des vols en avion à hélice et des navettes entre Nelson et les points de départ du sentier de Brown Hut à Golden Bay ou de Kohaihai sur la côte ouest. Si vous passez par Nelson, pensez également à visiter Rotomairewhenua, le lac le plus clair du monde, à environ une heure et demie de route vers le sud.
