Lorsque les gens pensent à la campagne anglaise, ils imaginent souvent des chaumières recouvertes de lierre, des routes étroites et sinueuses bordées de murs en pierres sèches et les villages des Cotswolds, parfaits comme des cartes postales. Cependant, il existe une région juste au-delà de Londres qui gagne en popularité et possède le même charme d'antan que les Cotswolds : le Bedfordshire. Les Cotswolds abritent peut-être certains des plus beaux villages d'Angleterre, mais ces villages sont connus pour accueillir les riches et les célèbres avec des établissements haut de gamme comme des restaurants étoilés Michelin et des clubs réservés aux membres d'élite. Les Cotswolds abritent également le jardin botanique préféré de Rick Steves en Angleterre, ainsi qu'un charmant village de marché d'antan avec des salons de thé chaleureux et des rues pavées.
Contrairement aux domaines chics des Cotswolds, remplis de célébrités et méticuleusement entretenus, le Bedfordshire possède un charme plus terre-à-terre et authentique. Il y a des pubs chaleureux, des retraites à la campagne, des spas relaxants et des restaurants primés, à un prix plus abordable. Un séjour dans le Bedfordshire coûte une fraction de ce que vous paieriez pour les meilleurs sites touristiques et les hébergements chics des Cotswolds. De plus, le Bedfordshire reçoit un nombre nettement inférieur de touristes, accueillant seulement 273 000 visiteurs par an, contre 25 millions de visiteurs par an dans les Cotswolds.
Les Cotswolds sont également à deux heures et demie de Londres. Vous pouvez vous rendre dans le Bedfordshire beaucoup plus rapidement. Rendez-vous à la gare internationale de St Pancras à Londres pour prendre un train East Midlands Railway et arriver à Luton, un village du Bedfordshire, en 25 minutes environ. L'aéroport de Londres Luton se trouve à 3 km en voiture de Luton si vous souhaitez y arriver par avion. Attention, cet aéroport du Royaume-Uni est connu comme l'un des pires en raison de sa surpopulation, de ses délais de traitement lents et de ses installations obsolètes. Le moyen le plus pratique de se déplacer dans la campagne est de louer une voiture à l’aéroport ou au centre-ville.
Visitez des villages victoriens historiques et dégustez une cuisine raffinée de qualité
Commencez votre aventure dans le Bedfordshire à Luton, autrefois une ville en plein essor à l'époque victorienne, célèbre pour sa fabrication de chapeaux. Obtenez un aperçu de la vie victorienne à l'entrée gratuite de la Wardown House, du musée et de la galerie, avec des expositions interactives qui donnent un aperçu de l'histoire du village. Toujours à Luton, découvrez le jardin botanique luxuriant du Stockwood Discovery Centre, qui comprend des sculptures, un jardin médicinal et un jardin sensoriel. Ce musée gratuit possède la plus grande collection de calèches d'Europe.
Pour une autre activité gratuite, dirigez-vous vers l’ouest, vers Dunstable Downs et Whipsnade Estate. Ici, vous pourrez vous dégourdir les jambes sur le sentier de 3 km pour explorer la beauté de la zone naturelle, y compris les tumulus de l'âge de pierre. Ou arrêtez-vous pour un pique-nique et profitez de la vue panoramique depuis le point culminant de la région.
Après vous être mis en appétit, dirigez-vous vers Paris House à Woburn, l'un des rares restaurants classés Michelin de la région au moment de la rédaction de cet article. L'extérieur à colombages pourrait être confondu avec un manoir Tudor, bien qu'il ait été construit en 1878. Dans ce restaurant moderne, un délicieux repas de quatre plats vous coûtera 80 £ par personne. Il est ouvert pour le dîner du jeudi au samedi. Du côté le moins cher, essayez le Plough à Bolnhurst, un restaurant préféré des inspecteurs Michelin. Ce restaurant décontracté à la gestion familiale sert des dîners à 2 plats de saison à base de produits locaux avec des prix et des menus qui dépendent du jour de la semaine.
Détendez-vous dans les hébergements abordables, les spas sereins et les demeures majestueuses du Bedfordshire
Certains pourraient associer le Bedfordshire à la vie rurale et à l'agriculture, mais il possède des spas luxueux qui rivalisent avec les retraites indulgentes des Cotswolds et coûtent considérablement moins cher. Après une longue journée d'exploration, dirigez-vous vers le spa Aqua Sana Forest, entouré par la forêt de Woburn, près de Millbrook. Avec des forfaits à partir de 69 £ par personne, vous pouvez vous offrir 25 expériences spa différentes pendant quatre heures. Le forfait Sparkling Spa Escape comprend un verre de prosecco et une séance de bien-être gratuite au spa, comme un bain sonore, pour vous détendre.
Ensuite, dirigez-vous vers l'est en direction du petit village de Silsoe pour visiter une maison historique ouverte au public. Construit en 1834, Wrest Park est un somptueux château de style français, doté de jardins à la française, d'un jardin de sculptures et même d'un temple chinois. Vous pouvez visiter les intérieurs pour la plupart non meublés, mais grandioses, du manoir pour admirer le grand escalier, les peintures de style baroque et le papier peint extravagant. Les 90 acres de jardins sont cependant les plus impressionnants. Près du canal Long Water se dresse le pavillon de Thomas Archer, construit pour divertir les invités entre 1709 et 1711. Admirez le plafond en forme de dôme de la grande salle, peint dans une illusion d'optique de style 3D. Les billets à l'avance coûtent 14,50 £ par adulte, tandis que des domaines similaires dans les Cotswolds peuvent coûter plus de 41,00 £ par adulte.
Les logements sont également plus abordables dans le Bedfordshire. Selon Airbtics, une plateforme d'analyse de locations à court terme, ceux qui ont réservé via Airbnb ont dépensé 89 £ par nuit dans le centre du Bedfordshire en octobre 2023 et septembre 2024, tandis que les tarifs étaient en moyenne de 199 £ dans les Cotswolds. Il en va de même pour les chambres d'hôtes réelles, avec un prix moyen par nuit dans le Bedfordshire autour de 85 £. Dans la région des Cotswolds, le prix moyen par nuit pour une chambre d'hôtes est de 133 £.
