La France est le pays le plus visité au monde, attirant plus de 100 millions de touristes chaque année. Alors que Paris est aujourd’hui le bastion de l’art et de la culture du pays, à environ 30 km à l’ouest se trouve le château de Versailles, qui était autrefois « le cœur culturel de l’Europe », selon l’expert en voyages Rick Steves. Construit pour la première fois en 1623 comme pavillon de chasse, le palais a été agrandi pour devenir une merveille architecturale baroque au milieu du XVIIe siècle par le roi Louis XIV. Au début du XVIIIe siècle, ce monument royal était le symbole ultime de la puissance, de la beauté et de la grandeur de la France, regorgeant d’œuvres d’art, de spectacles musicaux élaborés, de bals décadents et d’hectares de jardins paysagers. Comme le dit Rick Steves, « toute l’Europe a continué à tourner autour de Versailles » et ce qui s’est passé à la cour de Versailles a établi la norme pour le reste du continent.
Alors que le palais a connu le règne de trois rois, Versailles est souvent lié aux derniers résidents du palais, Louis XVI et Marie-Antoinette, dont le style de vie coûteux fut l’un des nombreux déclencheurs de la Révolution française en 1789. Bien que la Révolution ait effectivement mis fin à la cour de Versailles, le palais est resté l’un des monuments les plus importants d’Europe. Réputé pour son opulence et son importance dans l’histoire mondiale, le château et le parc de Versailles ont été certifiés site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979. Aujourd’hui, Versailles continue d’attirer des millions de visiteurs chaque année pour explorer ses points forts, de l’époustouflante galerie des Glaces aux magnifiques jardins.
Le château de Versailles est ouvert toute l’année du mardi au dimanche de 9h à 18h30, mais Rick Steves conseille d’éviter de s’y rendre certains jours de la semaine. Le palais se trouve à environ 90 minutes en voiture de l’aéroport Paris Charles de Gaulle (CDG) ou à une heure en train du centre de Paris.
Que voir à l’intérieur du château de Versailles
Véritable prouesse d’ingénierie architecturale et conçu dans le style baroque français, le château de Versailles s’étend sur environ 680 000 pieds carrés. En tant que site de la cour royale, Versailles fonctionnait comme une ville autonome. Selon Rick Steves, le « cœur du palais » est la galerie dorée des Glaces, une galerie de plus de 230 pieds de long flanquée de 17 miroirs de la taille d’un mur. De là, Steves dit que vous pouvez « apprécier pleinement l’ampleur épique de Versailles » puisque le grand couloir surplombe les vastes jardins bien entretenus de Versailles. La Galerie des Glaces s’étend entre l’Appartement du Roi et les Appartements de la Reine. Les appartements séparés du couple royal étaient de somptueux salons ornés de tapisseries, de peintures et de lustres étincelants où le roi et la reine recevaient leurs invités, jouaient à des jeux et dormaient dans des chambres opulentes. « La chambre de la Reine est un point culminant : les tentures murales en soie et la porte « cachée » que Marie-Antoinette avait l’habitude de fuir pendant la Révolution ajoutent une couche d’histoire effrayante au luxe », a écrit un critique de Tripadvisor.
Un autre espace impressionnant est l’imposante chapelle royale, qui ressemble à une cathédrale gothique traditionnelle mais couronnée par l’un des plafonds peints les plus spectaculaires. À l’intérieur de la salle du couronnement dorée, l’attention se déplace des rois vers Napoléon, devenu empereur des Français en 1804. Ici, vous verrez le tableau à grande échelle du couronnement de Napoléon, peint par Jacques-Louis David.
Si vous souhaitez découvrir le style de vie de la royauté française, vous pouvez même passer la nuit à Versailles. Airelles Grand Contrôle du Versailles, situé à l’intérieur des portes du palais, est un refuge de charme avec seulement 14 somptueuses chambres et suites. Votre tarif journalier comprend des visites du palais après sa fermeture au public et des voiturettes de golf pour explorer le domaine à votre guise.
Explorer les jardins de Versailles
À la grandeur des intérieurs de Versailles s’ajoutent ses vastes jardins de 250 acres. Les jardins ont été planifiés par le roi Louis XIV pour montrer « qu’il pouvait contrôler la nature », selon Rick Steves. Conçu pour la première fois au milieu du XVIIe siècle, ce cœur vert du domaine est l’endroit idéal pour une promenade pittoresque à tout moment de l’année et offre des vues spectaculaires sur le palais lui-même.
Tout comme le palais est composé d’une série de pièces, les jardins sont également constitués d’espaces extérieurs distincts. Juste en dessous du palais se trouve l’Orangerie, un jardin luxuriant sculpté de motifs fantaisistes et entouré d’arbres fruitiers en fleurs selon les saisons. La fontaine la plus célèbre des jardins est sans doute la fontaine d’Apollon, un grand jeu d’eau comprenant une sculpture dorée du XVIIe siècle représentant Apollon guidant un char de chevaux. Ici, Steves dit que le roi Louis XIV, connu sous le nom de « Roi Soleil », s’associait à Apollon, le dieu grec du soleil. Une autre fontaine importante est la fontaine de Neptune, qui a révélé un système extrêmement innovant de près de 100 jets d’eau au milieu du XVIIIe siècle. Une expérience particulière à Versailles sont les spectacles de fontaines musicales, un grand spectacle où les séries de fontaines des jardins sont synchronisées avec de la musique classique, qui ont lieu entre avril et novembre.
Le parc de Versailles cache également un duo de palais impressionnants : le Grand Trianon et le Petit Trianon. Le Grand Trianon a été construit en 1670 pour le roi Louis XIV comme une escapade romantique pour lui et sa maîtresse, tandis que le Petit Trianon a été construit en 1768 et est devenu plus tard la demeure privée de Marie-Antoinette. Si vous souhaitez explorer un autre magnifique château à proximité, dirigez-vous à environ 65 km vers l’est jusqu’à Vaux-le-Vicomte, que Rick Steves adore par-dessus tout le reste à Paris.
