Le sud de la France se classe régulièrement parmi les destinations les plus animées d'Europe pour des millions de voyageurs du monde entier. Pourtant, au-delà des plages idylliques et des champs de lavande rayonnants sous le soleil d’été, vous trouverez peut-être de nombreux endroits moins en vogue mais qui ont tout autant à offrir. L’un d’eux est Aix-en-Provence – ou plus simplement Aix. Cette ville de taille moyenne d'un peu plus de 150 000 habitants (selon World Population Review) est stratégiquement située dans la région Provence-Alpes-Côte d'Azur, à environ 30 minutes au nord de Marseille et 2h30 à l'est de Montpellier.
L'histoire de la ville remonte au deuxième siècle avant JC, lorsque les Romains fondèrent la colonie thermale d'Aquae Sextiae. Depuis, l'eau a toujours joué un rôle central dans l'identité d'Aix, au point qu'elle est également connue sous le nom de « Ville aux Mille Fontaines » ou Ville aux Mille Fontaines. Aujourd'hui, elle compte encore plus de 250 fontaines publiques et privées, dont la majestueuse Fontaine de la Rotonde, construite en 1860 à l'extrémité ouest du cours Mirabeau et couronnée de trois statues représentant la justice, l'agriculture et les beaux-arts. Plus loin sur le boulevard se trouve la Fontaine Moussue couverte de mousse, tandis que la Fontaine des Quatre Dauphins du milieu du XVIIe siècle (avec, comme son nom l'indique, quatre dauphins) se trouve à quelques pâtés de maisons.
Le centre historique (le Vieil Aix) est en grande partie piétonnier et présente une remarquable collection de bâtiments en pierre calcaire dorée des XVIIe et XVIIIe siècles, qui semblent briller au soleil. Il s'organise notamment autour d'une « colonne vertébrale » urbaine animée, le Cours Mirabeau, sorte de Champs-Élysées provençaux, bordé d'hôtels particuliers, de boutiques et de charmants cafés — autrefois l'épicentre de la vie culturelle locale.
Le patrimoine artistique et l'esprit cosmopolite d'Aix-en-Provence
Bien avant de devenir une destination touristique prisée, Aix a été la capitale politique et judiciaire de la Provence (une région colorée aux traditions culinaires enivrantes et au riche passé) du XIIe siècle jusqu'à la Révolution française. Son caractère dynamique et cosmopolite a été renforcé par la fondation de l'une des plus anciennes universités de France (l'actuelle Aix-Marseille Université). Au XIXe siècle, Aix avait commencé à attirer des peintres et des érudits notables, qui se réunissaient souvent au café emblématique Les Deux Garçons pour discuter et échanger des idées, tels que Paul Cézanne, Pablo Picasso et Émile Zola. Cependant, le bâtiment a subi un incendie dévastateur en 2019 (selon Franceinfo) et est toujours en construction. À Aix, le postimpressionniste Cézanne a jeté les bases d'un langage visuel d'avant-garde qui redéfinira plus tard l'art du XXe siècle : le cubisme.
Plusieurs autres sites continuent de préserver l'héritage du peintre. L'Atelier Les Lauves de Cézanne et le domaine Bastide du Jas de Bouffan sont ouverts de juillet à octobre. Certaines de ses œuvres phares sont actuellement exposées dans le monde entier, notamment au Baltimore Museum of Art dans le Maryland, l'un des meilleurs musées gratuits des États-Unis.
Un mélange éclectique d'ateliers d'art contemporain, de galeries indépendantes et de petits musées contribue à la renommée actuelle de la ville en tant que capitale artistique de la région. La Fondation Vasarely abrite certaines des œuvres les plus emblématiques du pionnier hongrois de l'art optique Victor Vasarely, tandis que le Studio Gaïa est un atelier de céramique lumineux proposant des ateliers et des résidences. La ville abrite même deux espaces d'exposition du groupe de renommée mondiale Bel-Air Fine Art. Le calendrier culturel est tout aussi intéressant : le Festival d'Aix-en-Provence annuel au mois de juillet est un événement très attendu des amateurs d'opéra et de musique classique.
Explorer les marchés en plein air animés d'Aix-en-Provence
Aix-en-Provence possède des marchés en plein air animés et colorés depuis le Moyen Âge et il en existe encore aujourd'hui une douzaine de lieux à travers la ville. La plus centrale est la Place Richelme, une petite place pittoresque appelée à l'origine Place aux Herbes, qui abrite le marché alimentaire quotidien. Il circule tous les matins de 8 heures du matin environ jusqu'à midi, heure à laquelle les premiers stands commencent à fermer. Il se concentre principalement sur les produits frais cultivés localement, des fruits et légumes de saison à l'huile d'olive, en passant par les fromages locaux et le miel.
Les mardis, jeudis et samedis, les marchés de la place Verdun et de la place des Prêcheurs s'animent. De nombreux vendeurs sont de petits producteurs des villages environnants de Provence, vendant des spécialités locales. Les calissons de Provence (bonbons en forme de losange à base de melon ou d'écorce d'orange confits et d'amandes moulues, finis avec une fine couche de glaçage royal) sont un régal local populaire et peuvent souvent être trouvés sur les étals des marchés.
Cependant, l'endroit le plus coloré et le plus photogénique est le Marché aux Fleurs, place de l'Hôtel de Ville. Le marché aux fleurs a lieu du lundi au dimanche, sauf le premier dimanche de chaque mois, où il est remplacé par un marché d'antiquités. Les fleurs remplissent la place de parfums fraîchement coupés, de plantes en pot et d'herbes aromatiques. L'expert européen Rick Steves affirme que visiter les marchés français est « aussi important que les musées », vous ne voulez donc certainement pas manquer tout ce qu'Aix-en-Provence a à offrir.
