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Juste au large de la côte est de la Crète, Spinalonga est une petite île nichée dans le golfe de Mirabello qui ressemble à n’importe quelle autre oasis grecque de choix. Les hauts murs de la forteresse le long du rivage et la forteresse médiévale qui se trouve derrière eux témoignent de l'histoire d'empires passés, tandis que de petits bateaux d'excursion côtoient sur des eaux turquoise calmes et s'amarrent à une petite jetée. C'est une île grecque par excellence baignée de soleil, mais elle n'a pas d'habitants et porte une histoire plus étrange que la plupart.
Parmi les nombreux royaumes et époques de Spinalonga, les décennies les plus sombres se sont produites au début du XXe siècle, lorsque l'île était une colonie de lépreux où les personnes atteintes de la maladie étaient bannies pour vivre leurs jours. La maladie a toujours été entourée de stigmatisation, de peur et d’incompréhension, et pendant de nombreuses années, c’est ainsi que les gens considéraient Spinalonga. Mais un remède a finalement été trouvé, et une œuvre de fiction inattendue et à succès basée sur l’île a complètement changé la perception.
De nos jours, Spinalonga est inhabitée, mais des bateaux touristiques en provenance de divers villages voisins s'arrêtent sur l'île, permettant aux visiteurs de se promener dans les rues historiques de la forteresse devenue un village isolé pour les naufragés. Spinalonga est un excellent ajout à un itinéraire de voyage vers le sud de la mer Égée ou en Crète. Il s'agit d'un endroit isolé à l'est de la Crète, donc s'y rendre depuis des centres plus importants peut prendre quelques déplacements. Une bonne idée serait de faire d’une ville balnéaire voisine comme Agios Nikolaos une base pour visiter Spinalonga. Agios Nikolaos se trouve à seulement une heure de l'aéroport d'Héraklion (3 heures de l'aéroport de La Canée) ou est accessible par ferry depuis le Pirée, un grand port de passagers juste à l'extérieur d'Athènes.
L'histoire et la période de Spinalonga en tant que « île des oubliés »
Comme la plus grande île de Crète, qui possède l'une des plus anciennes villes d'Europe, Spinalonga a une histoire profonde, avec un mélange d'empires, de royaumes et d'États-nations échangeant leur contrôle au fil des siècles et chacun laissant sa marque. Ce sont les Vénitiens qui donnèrent son nom à l'île (Spina-longa, signifiant « longue épine ») et en firent un formidable avant-poste militaire à la fin du XVIe siècle. Puis, après une période prospère sous la domination ottomane, lorsque l'île comptait plus de 1 000 habitants, les habitants de Crète ont repris le contrôle en 1904 et Spinalonga a commencé sa période de plusieurs décennies en tant que colonie de lépreux.
Pendant des millénaires, la lèpre a été à l’origine d’une stigmatisation et d’un isolement incommensurables. Dans la Grèce du début du XXe siècle, un diagnostic signifiait que la victime était dépossédée de ses biens et de sa citoyenneté avant d'être bannie à Spinalonga pour le reste de sa vie. Dans les premières années, c'était un lieu désespéré de solitude et de survie, mais la colonie s'est organisée et la qualité de vie s'est améliorée grâce aux écoles, aux cafés et aux magasins. Un traitement contre la lèpre fut finalement trouvé en 1940, mais le gouvernement grec ne ferma l'île qu'en 1957.
Les visiteurs venaient sporadiquement sur l'île mystérieuse et inhabitée après son abandon, mais c'est un roman à succès en 2005 basé sur la léproserie de Victoria Hislop qui a fait de Spinalonga une destination incontournable. Depuis, quelques rénovations ont été effectuées et aujourd'hui, des bateaux-guides dérivent de différents villages balnéaires et permettent aux touristes de se promener dans les rues anciennes. « Vraiment impressionnant, l'un des endroits les plus intéressants et les plus diversifiés que nous ayons vus en Crète », a écrit un visiteur sur Google. « Vous trouverez des gravures vénitiennes, ottomanes et modernes. L'histoire à son meilleur ! De vieux bâtiments en pierre, vous pouvez fouiller, des murs puissants et des vues magnifiques. »
Profiter au maximum d’une visite sur cette île grecque inhabitée
Les excursions en bateau vers Spinalonga varient en termes de commodités, de coût et de durée, d'un simple aller-retour de deux heures à des excursions d'une journée complète à la découverte de la côte est de la Crète, avec une baignade dans les eaux claires de la baie de Kolokitha, un déjeuner frais sous le soleil de la mer Égée, une visite guidée de l'île de Spinalonga et un aperçu des marchés et des tavernes de la ville portuaire voisine d'Agios Nikolaos. « Un voyage très intéressant à deux », a écrit un visiteur sur Google. « Nous avons fait une visite guidée de Spinalonga et y avons passé environ deux heures. Le voyage a été incroyable… et Spinalonga est une île très intéressante. Fortement recommandée ! »
Il y a quelques notes logistiques pour tirer le meilleur parti d’une visite à Spinalonga. D'une part, vous voudrez suivre les conseils de Rick Steves pendant votre séjour en Crète pour éviter les « essaims » de foule. Et si de nombreux villages du littoral proposent des nuitées, les plus faciles d'accès à l'île sont Agios Nikolaos, Plaka ou Elouda (célèbre pour ses hôtels de luxe).
Les bateaux d'excursion incluent souvent une option de prise en charge si votre hôtel se trouve en dehors de ces villes, et il y a un droit d'entrée de 24 $ par personne pour Spinalonga en plus des frais de visite. De plus, la journée au soleil peut être longue, c'est pourquoi de nombreux critiques recommandent d'apporter vos propres liquides et des chaussures de marche solides. En dehors de cela, il est assez difficile de ne pas profiter de « l'île des oubliés », tout comme il est presque impossible de ne pas apprécier des vacances en Crète, une escapade par excellence entre soleil, nourriture et plage.
