L'écrivain voyageur Rick Steves a passé des décennies à manger à travers l'Europe. Ainsi, lorsqu'il fait une recommandation alimentaire, son public l'écoute. Lors de son Festival du Voyage 2026, il a partagé ses réflexions sur une créature marine unique qui constitue un trésor culinaire prisé dans la péninsule ibérique. Le plat spécifique s'appelle les percebes, également connus sous le nom de balanes à col de cygne, et Steves les distingue parmi tous les autres en Europe, les qualifiant de « créatures marines les plus délicieuses et les plus délicieuses ». Ces balanes offrent une touche intense de saveur salée et saumâtre avec une finale subtilement sucrée. Elles sont rapidement bouillies dans de l'eau salée, ce qui leur confère une texture tendre et moelleuse, semblable à celle des moules.
Les percebes sont récoltés le long de la côte nord de l'Espagne, notamment en Galice et dans les Asturies, ainsi que sur la côte atlantique du Portugal. Cela inclut Nazaré, célèbre pour ses vagues géantes et sa scène de fruits de mer. Les chasseurs de balanes, appelés percebeiros, marchent sur des rochers glissants pour ramasser les balanes accrochées aux falaises, tout en endurant de puissantes vagues. Bien que Steves compare les percebes aux « fous de bière », ils ne sont pas bon marché : les prix commencent à environ 235 $ pour 2,2 livres. Le coût reflète le danger que représente leur récolte sur des rochers frappés par les vagues. Quel que soit le prix, Steves souligne que ce plat impressionnant, de la mer à l'assiette, vaut chaque centime. Il dit qu'il est généralement un routard régulier qui aime la « nourriture en dortoir », mais c'est l'un de ces cas où il faut dépenser plus pour profiter du joyau gastronomique.
Percebes : Un phénomène culturel
Il existe de nombreuses façons de savoir si un lieu touristique n'en vaut pas la peine, mais si vous voyez des percebes au menu dans le nord de l'Espagne ou le long de la côte portugaise, vous savez que vous êtes au bon endroit. Non seulement ils ont reçu des distinctions de la part de Steves, mais il dit que les essayer fait partie de « l'expérience culturelle ». En fait, un journal galicien local, La Voz de Galicia, a rapporté en mai 2024 que des mesures étaient prises pour que la balane soit inscrite au patrimoine culturel immatériel (PCI) par l'UNESCO.
Le travail audacieux des percebeiros, qui bravent les rochers déchiquetés et les vagues déferlantes, est ce qui rend chaque bouchée de balane si célèbre. Ils ne peuvent pas les récolter toute l'année : pour des raisons de sécurité, la récolte est interdite de septembre à décembre, selon un plongeur de balanes interrogé par Vice. La saison des percebes s'étend du printemps à l'été. En juin, les voyageurs peuvent se rendre au Festival do Perceve à Vila do Bispo, au Portugal, et se rendre à Ribeira un mois plus tard pour la Festa do Percebe.
Il est facile de comprendre pourquoi Steves considère le percebes comme la créature marine la plus délicieuse d'Europe, car chaque bouchée reflète la saveur de la côte ibérique. Pour en manger un, tenez-le par la « griffe », pressez-le doucement et tirez la peau vers le bas. Puis, comme une moule, elle révélera une chair rose orangé vif à l’intérieur. Parfois, ils sont servis avec du beurre fondu tiède et ils sont souvent accompagnés de bière. Des « Caraïbes européennes » de Galice à l’Algarve ensoleillée du Portugal, les percebes sont bien plus qu’une simple « créature délicieuse » ; ils constituent une pièce maîtresse culturelle et culinaire qui, selon Steves, vous fera sortir de votre zone de confort.
