Le Machu Picchu n'est pas seulement l'attraction touristique la plus célèbre du Pérou ; la citadelle inca du XVe siècle est une merveille du monde, gravée sur la face d'une montagne andine vertigineuse et surplombant le bassin jungle de l'Amazonie. C'est singulier et irréplicable, mais c'est là que résident ses problèmes. Le surtourisme, une gestion inefficace et les tensions entre les organisateurs communautaires, les autorités et l'industrie du tourisme ont tourmenté le Machu Picchu ces dernières années. Donc, si vous recherchez la solitude, envisagez un itinéraire alternatif à travers cette vaste chaîne de montagnes sud-américaine, comme le Qhapaq Ñan, le système routier andin.
Signifiant la « Route du Seigneur » ou la « Route Royale » dans la langue indigène quechua, Qhapaq Ñan témoigne de l'industrieuse société inca. De courte durée par rapport à des civilisations comme l'Empire romain ou les anciens Égyptiens, les Incas ont prospéré dans la partie occidentale du continent sud-américain pendant environ 300 ans, du 13e au 16e siècle, bien que certains historiens estiment qu'ils n'ont été un empire fonctionnel que pendant 100 ans au maximum. Néanmoins, ils ont utilisé les infrastructures, l’ingénierie et l’effort humain préexistants pour construire l’un des systèmes routiers les plus complexes du monde préindustriel.
S'étendant de la Colombie actuelle jusqu'au Chili au sud, et reliant des montagnes de 20 000 pieds de haut avec des déserts arides et des forêts tropicales luxuriantes, Qhapaq Ñan a parcouru plus de 18 000 miles de sentiers à son altitude. Bien qu'elle soit nominalement la Route du Seigneur, elle était également utilisée par les commerçants, les émissaires, les vagabonds, les pèlerins et les prêtres, ainsi que par des groupes de population entiers en quête d'une plus grande prospérité. Une grande partie du réseau routier a succombé à la prolifération et au déclin au cours des siècles qui ont suivi la chute de l'empire inca, mais certaines communautés locales sont considérées comme les gardiens de la route et s'efforcent de protéger les traditions du passé inca, notamment plus de 270 sites le long de Qhapaq Ñan que les voyageurs peuvent visiter aujourd'hui.
Que voir le long de Qhapaq Ñan
Ajouté à la Liste du patrimoine mondial en 2014, Qhapaq Ñan et ses sites historiques parsèment les Andes. Répartis dans six pays – Colombie, Équateur, Pérou, Bolivie, Argentine et Chili – le paysage incarne la beauté de l’Amérique du Sud rurale : des alpagas paissant sur les plateaux andins, des structures en ruine de roche andésite, des horizons de sommets enneigés et de vastes cieux scintillants d’étoiles la nuit. Le meilleur endroit pour commencer votre voyage est Cuzco (également « Cusco »), une ville péruvienne avec des ruines antiques et des randonnées à couper le souffle, qui était autrefois le siège de l'empire inca.
Considérée comme la capitale archéologique des Amériques, Cuzco abrite le Qorikancha, un temple inca autrefois recouvert d'or (il ne reste que le squelette en pierre), ainsi que des musées remplis d'artefacts dédiés au Machu Picchu et à l'histoire des Incas. À environ 100 miles au sud, à Quehue, se trouve le pont Q'eswachaka, un pont de corde vieux de plusieurs siècles de 90 pieds qui enjambe la rivière Apurímac. Tout comme leurs ancêtres Incas le faisaient autrefois, les habitants se rassemblent chaque mois de juin pour reconstruire le pont en utilisant des techniques traditionnelles : l'événement cérémonial implique des prières aux dieux de la montagne et dure quatre jours.
Au nord, reliant Cusco à l'Équateur, se trouve une section du Qhapaq Ñan qui est en relativement bon état. Environ 200 km de marches pavées et de sentiers de montagne herbeux sont encore empruntés par les randonneurs. Ici également, vous aurez accès à des sites archéologiques, comme Chavín de Huántar et Huánuco Pampa. Une autre option est la randonnée de plusieurs jours jusqu'à Choquequirao, le « berceau de l'or » et sœur du Machu Picchu, un autre refuge inca construit sur la face des Andes. Le sentier Salkantay, bien qu'il ne soit pas entièrement intégré au Qhapaq Ñan, suit également les anciens réseaux routiers andins et constitue une autre alternative magnifique et peu fréquentée au sentier Inca du Machu Picchu.
Hébergement et voyage le long de Qhapaq Ñan
Si vous envisagez d'explorer Qhapaq Ñan au départ de Cuzco, vous entrerez probablement par l'aéroport de Cuzco, le deuxième plus haut du monde à 10 900 pieds, qui reçoit des vols en provenance d'ailleurs au Pérou, ainsi que de La Paz (Bolivie), Santiago (Chili) et Bogota (Colombie). Cuzco possède des hôtels de charme, des villas restaurées de l'époque coloniale espagnole et des auberges pour routards proposant un hébergement. Vous aurez envie de bien vous reposer dans l'un d'entre eux, car les hébergements le long des sentiers sont usés jusqu'à la corde et souvent en plein air.
Si vous faites une randonnée jusqu'à Choquequirao – le début du sentier est à 5 heures de bus de Cuzco – il n'y a qu'une poignée de lodges basiques dans la région, il est donc préférable d'apporter du matériel de camping et un sac de couchage. Préparez-vous également à ce que les températures descendent vers le point de congélation la nuit, en particulier à des altitudes plus élevées. Si vous faites de la randonnée dans la partie nord la plus isolée de Qhapaq Ñan, vous pouvez prendre l'avion pour Huaraz, qui propose uniquement des vols au départ de Lima. Ici, vous pouvez également vous attendre à dormir à la belle étoile, en campant dans des vallées d'une beauté saisissante ou au milieu des vestiges d'une ruine inca oubliée.
Les luxes sont rares sur Qhapaq Ñan, mais cela fait partie du charme. Jusqu'à ce que ce vaste et riche réseau routier soit enregistré sur le radar du tourisme plus large, la plupart des listes de vacances en Amérique du Sud incluront le Machu Picchu comme principale raison de visiter le Pérou. Mais visiter des sites aussi populaires a ses inconvénients. Si vous voulez une vraie quiétude et un aperçu du monde andin avant que la civilisation moderne ne s'installe, Qhapaq Ñan est difficile à battre.
