Si vous le demandiez, beaucoup de gens refuseraient probablement une invitation à faire monter 450 escaliers dans le vent et la pluie. Cependant, ils pourraient changer leur air après avoir vu le Cuilcagh Boardwalk Trail, surnommé « Stairway to Heaven », comme moi. Il est situé dans le géopark mondial de Cuilcagh Lakelands et s'étend dans le comté de Fermanagh en Irlande du Nord (qui n'a pas de foule et de bas prix, par Samantha Brown) et le comté de Cavan en République d'Irlande. C'était le premier de ce type de site protégé au monde à chevaucher deux pays. Le paysage brumeux et chargé de moutons est plein de grottes de calcaire, de collines et de loughs (irlandais pour les lacs) et l'une des plus grandes tourbières couvertes d'Irlande du Nord.
Pour recevoir la désignation de Geopark, un paysage doit avoir un patrimoine géologique important. L'UNESCO les définit comme des «paysages d'importance géologique internationale … géré avec un concept holistique de protection, d'éducation et de développement durable». À Cuilcagh Lakelands, vous pouvez voir l'équilibre entre la préservation et l'enrichissement public incorporé dans tout le parc.
L'un des meilleurs endroits pour en savoir plus sur le Geopark est au Marble Arch Caves Visitor Center, où vous trouverez des visites guidées, des vidéos d'information, des membres compétents du personnel et des affichages éducatifs. J'ai exploré la grotte dingendante et donnée en bateau et à pied, et j'ai même assisté à un bain sonore souterrain au plus profond de ses chambres. Ailleurs dans le parc, vous trouverez une dispersion des sites historiques anciens: propriétés familiales, châteaux, ruines religieuses et sites graves. Cuilcagh Lakelands Geopark apporte vraiment le tonnerre, alors que vous parcourez l'un des sentiers de la promenade les plus étonnants d'Europe, explorez des formations underground frappantes, découvrez l'histoire humaine précoce et s'immergez dans un écosystème de tourbière rare trouvé dans quelques autres endroits sur terre.
Dirigez-vous vers Cuilcagh Lakelands et montez l'escalier jusqu'au paradis
Se rendre sur le sentier Boardwalk de Cuilcagh est un peu un échauffement en soi, en commençant par une promenade de 2,8 milles le long d'une route de gravier fermée avant même d'atteindre la première planche de promenade. De là, le ruban étroit de lattes en bois vous conduit sur une pente douce à travers le paysage marécageux et verdoyant. La promenade est non seulement idéale pour les photos Instagram, mais elle protège également la tourbière fragile en dessous, qui se construit depuis des millénaires. La tourbe, la mousse et la bruyère se réunissent tous pour créer une éponge luxuriante et détrempée qui stocke du carbone et régule le débit d'eau. Soyez prudent lorsque vous randonnez, les tourbières peuvent être dangereuses. Ils sont instables, lisses et pleins d'eau, alors assurez-vous de garder vos bottes sur la promenade.
Il est à environ 4 miles du début à la plate-forme d'observation (ce qui le rend environ 6,8 miles au total). Selon la météo et la fréquence à laquelle vous faites une pause, attendez-vous à 2 à 5 heures sur la piste. L'itinéraire est stable au début, mais devient plus difficile vers la fin, où vous vous élevez fortement vers la montagne de Cuilcagh, vous amenant sur une plate-forme en bois perchée à la crête du sommet de la montagne. En montant, je me suis souvent arrêté pour reprendre mon souffle et pour regarder le paysage d'un autre monde berçant le sentier.
Le temps a changé toutes les quelques minutes, en commençant par la pluie et le vent, puis échangeant des nuages contre des ruptures soudaines qui illuminent les loughs en dessous. Au moment où j'ai atteint la plate-forme à 2 188 pieds, le vent était féroce et mes jambes ont brûlé, mais la vue panoramique en valait la peine. Depuis le sommet, vous pouvez voir pendant des kilomètres à travers les Borderlands, où l'Irlande et l'Irlande du Nord se rencontrent dans des collines, des tourbières, des moutons de pâturage et un ciel ouvert.
Planification de votre visite à Cuilcagh Lakelands
La plupart des visiteurs commencent leur voyage géopark au marbre arc Caves Visitor Center, à environ 12 miles d'Enniskillen et à 95 miles de Belfast. Si vous conduisez de Dublin, la capitale de l'Irlande, connue pour son « esprit irrépressible », selon Rick Steves, planifiez environ un voyage de 2 heures. Pour la randonnée, le stationnement est disponible sur le parking principal du sentier (qui peut être réservé en ligne), et les espaces peuvent se remplir rapidement le week-end et en été, donc un début tôt est le meilleur. Il y a un deuxième lot, appelé parking Killykeegan Nature Reserve, situé à moins d'un mile du chemin, et il a des toilettes disponibles.
Apportez des couches étanches, des chaussures de marche robustes, de l'eau et des collations. Le sentier est gratuit, mais les visites des grottes en arc en marbre et les activités spéciales, comme le bain sonore souterrain, nécessitent une réservation avancée. Avant de partir, prenez un scone et un café à Lillyannes à l'intérieur du centre d'accueil – vous pouvez me remercier plus tard.
Si vous n'êtes pas intéressé à la randonnée, l'Irlande du Nord a beaucoup de points de vue panoramiques sans randonnée que vous pouvez consulter à la place. Mais si vous faites le voyage pour monter l'escalier au paradis, pensez à en faire un week-end et à rester à proximité. Enniskillen et Cavan offrent tout, des B&B confortables aux hôtels haut de gamme. Un séjour à l'hôtel Killyhevlin Lakeside et des lodges à Enniskillen, avec sa sensation classique, ses équipements modernes de luxe et ses vues à bord du lac, facilite la récupération d'une journée active. Vous donner du temps supplémentaire vous permet d'explorer davantage les grottes, les lacs et les viseurs du patrimoine des Geoparks à un rythme plus lent, plutôt que de se précipiter dans l'un des paysages les plus uniques d'Europe.
