Bien qu'ils aient près de 2 000 ans, les bains d'Angleterre conservent intactes leur architecture et leur ingénierie romaines complexes. En tant que l'un des complexes les mieux conservés de son genre, cette attraction emblématique fait tellement partie de l'identité de Bath que la ville elle-même porte son nom. La ville anglaise de Bath brille par son histoire, son luxe et son charme intemporel, et les superbes thermes romains en sont la pièce maîtresse.
Se rendre à Bath est assez simple, que vous voyagiez depuis Londres, les villes voisines ou même plus loin. Si vous prenez un train depuis Londres, vous pouvez rejoindre la ville en une heure et demie environ : c'est le moyen le plus rapide pour y arriver. Conduire depuis la capitale prend un peu plus de temps, entre deux heures et demie et trois heures, selon le trafic – l'autoroute M4 est le meilleur itinéraire. Cependant, si vous avez évité l'agitation de Londres et opté pour la belle ville dynamique et moins peuplée de Liverpool, emportez quelques collations et attendez-vous à profiter de la campagne anglaise. Le trajet jusqu'à Bath peut prendre jusqu'à quatre heures depuis Liverpool avec un arrêt à Birmingham, alors planifiez le road trip de vos rêves en conséquence. Pour ceux qui viennent de Cardiff, le trajet est plus court ; cela vous prendra environ une heure et demie. Un train relie également Cardiff à Bath. Et si vous êtes basé à Bristol, vous êtes encore plus proche : vous arriverez à Bath en 50 minutes – 10 si vous prenez British Railways. Quelle que soit la durée de votre voyage, soyez assuré que l'exploration de cet incroyable monument historique en vaut la peine.
Le problème, c'est que vous ne pouvez pas vous baigner dans les thermes romains. Ils peuvent être remplis d'eau, mais leur qualité n'est pas considérée comme sûre pour s'y baigner. Rendez-vous plutôt au Thermae Bath Spa situé à proximité, qui utilise la même eau mais la traite en premier.
Bath attire les amateurs de spa depuis la Grande-Bretagne romaine
Construit vers 70 après JC, le complexe thermal romain était le cœur des loisirs, où coulaient quotidiennement 1,17 million de litres d'eau de source. À l’époque romaine, la précision était une priorité majeure. Ils ont construit les bains sur des pilotis de chêne, créé des chambres en pierre et ont même divisé le lieu en différentes sections, des bains chauds aux bains froids. Mais tout n’était pas parfait dans cet incroyable établissement : même les amateurs de bien-être de l’époque laissaient de mauvaises critiques. Les archéologues ont trouvé plus de 130 tablettes de malédiction révélant des plaintes de baigneurs dont les vêtements avaient été volés. Même dans l'Antiquité, la petite délinquance était une préoccupation locale.
Au fil du temps, la station thermale tomba en ruine après le départ des Romains au Ve siècle. Mais contre toute attente, l’attrait des sources chaudes n’a jamais disparu. Au XIIe siècle, les bains ont été relancés et même la reine Anne du Danemark elle-même s'est adonnée aux eaux curatives au début des années 1600. En fait, sa visite a inspiré l'ajout du nouveau bain, avec une colonne couronnée gravée de « Anna Regnum Sacrum ».
Au XVIIIe siècle, l'héritage romain de Bath a retrouvé une nouvelle vie, tout cela grâce au génie créatif des architectes John Wood l'Ancien et de son fils, John Wood le Jeune. Ils ont apporté une touche de splendeur néoclassique à la ville, entourant les sources naturelles de structures sophistiquées. La ville de Bath a obtenu son statut de site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987, soit 19 siècles après la construction des thermes.
Revivez l'histoire à la source sacrée et au temple romain
Votre première impression des bains romains vient de la somptueuse terrasse, avec des statues de dirigeants romains de l'époque victorienne gardant le grand bain en contrebas. Situé sous le niveau actuel de la rue, le centre thermal comprend la source sacrée, le temple romain, les bains romains et le musée. Lorsque vous visitez ce monument historique, le premier endroit que vous voudrez voir est la source sacrée. Coulant de la cour du temple de Sulis Minerva, cette source est considérée comme un site béni depuis des siècles. De plus, l'extension dans l'eau témoigne de sa signification religieuse bien avant l'invasion romaine.
Non loin de la Source Sacrée, vous rencontrerez les Bains du Roi, construits au XIIe siècle en utilisant les murs inférieurs de la structure d'origine. Également connu sous le nom de Grand Bain, c'est peut-être le plus gros attrait de l'établissement. La chambre comportait des alcôves où les clients pouvaient se baigner dans les eaux thérapeutiques. Cette grande piscine a des marches de tous les côtés pour un accès facile, avec une profondeur de plus de 5 pieds d'eau chaude fumante. Vous remarquerez également le plongeoir sur le côté, où l'eau chaude alimente la piscine. En vous promenant dans les environs, vous rencontrerez des vestiaires et des saunas où les clients se préparaient à leurs soins. Ce quartier comprend un bain tiède et des salles chauffées. Il y a aussi des projections et des sons qui recréent les scènes de la façon dont les gens interagissaient autrefois les uns avec les autres.
Promenez-vous dans le temple romain et entrez dans le passé
Le temple romain est un autre point fort des lieux que vous devez visiter. Dédiée à la déesse Sulis Minerva, cette zone était le centre spirituel de l'ancienne Bath. Même si vous ne pouvez vous tenir debout que dans ce qui reste du temple, son apogée était aussi grandiose que vous pouviez l'imaginer. Il possédait autrefois d'imposantes colonnes, un grand escalier et un espace sacré où se déroulaient les rituels. Le temple, construit à la fin du premier siècle, a été conçu avec d'impressionnantes colonnes corinthiennes et une grande frise. Au fil des siècles, le christianisme s’est répandu et le temple est tombé en ruine. Des fragments du fronton ont ensuite été réutilisés comme pavés dans la cour.
La partie ouest des thermes romains abrite les bassins profonds froids et les pièces plus chauffées. Les courts métrages accrochés aux murs vous montrent comment les amateurs de bien-être utilisaient ces piscines à l'époque. Au cours de votre visite, vous découvrirez une grande collection de reliques et de souvenirs romains, dont beaucoup ont été jetés dans la source sacrée pour des raisons spirituelles. Parmi celles-ci se trouvent plus de 12 000 pièces de monnaie romaines, soit la plus grande collection connue de ce type en Grande-Bretagne. Mais c'est la tête en bronze de Sulis Minerva qui retiendra votre attention. Découverte en 1727, c'est la seule pièce restante de la statue complète originale. À la fin de votre visite, ne manquez pas l'occasion de goûter la célèbre eau thermale, riche en 43 minéraux. Avant de quitter la ville, n'oubliez pas de visiter les lieux de tournage romantiques de « Bridgerton » au Royal Crescent.
