Alors que l'auteur de guides, animateur de télévision et voyageur du monde, Rick Steves a gagné sa vie en nous apprenant à voyager en Europe (son émission de télévision et son blog de voyage s'appellent même « l'Europe de Rick Steves »), croyez-le ou non, son pays préféré en le monde n'est même pas en Europe, et lorsqu'il voyage pour lui-même, il préfère en fait l'Amérique centrale. Même si Steves a déclaré sur son site Internet que ce n'était « pas l'endroit le plus agréable » à visiter, il a un lien profond avec la nation du Nicaragua, qu'il a visitée à plusieurs reprises au cours de sa vie. Il a écrit : « Je me sens comme un expert de l'Europe, mais en Amérique centrale, je suis humilié par mon manque de connaissances. »
Dans des articles distincts sur son site Internet, Steves a publié certaines de ses notes sur ses premiers voyages au Nicaragua dans les années 1980 et 1990. Sa motivation était alors moins axée sur le tourisme que sur l’activisme et l’auto-éducation. À l’époque, il était rare que des Américains s’y rendent, car les États-Unis avaient suspendu tout financement du pays parce qu’ils craignaient que le pays ne penche vers le communisme. Le père de Steves avait les mêmes craintes pour son propre fils, politiquement engagé, l'avertissant de ne pas se laisser « duper » là-bas. Des années plus tard, Steves a partagé : « Après 30 ans passés à satisfaire ma curiosité pour notre monde et ses défis en voyageant et en parlant aux gens, c'est clair pour moi : les personnes qui risquent le plus d'être trompées sont celles qui restent à la maison. »
Rick Steves explore le Nicaragua pour apprendre
Alors que Rick Steves est arrivé au Nicaragua pour la première fois pour des raisons politiques, il s'y est depuis rendu en tant que voyageur pour découvrir une autre facette du pays. Steves pense que rencontrer de nouvelles personnes est ce qui fait de quelqu'un un « bon voyageur », et cela a influencé sa façon d'explorer le Nicaragua. Après une visite en 2005, Steves a écrit sur son site Internet qu'il avait embauché des guides locaux qui l'avaient conduit à travers des petits villages et des grandes villes, lui apprenant tout au long du chemin la vie là-bas.
Il a recommandé le joli hôtel Europeo, juste à l'extérieur de la capitale Managua, avec son restaurant, sa piscine et son jardin, avant de se rendre à Grenade. Là, il dégustait du Nica Libres (une boisson à base de rhum et de Coca) et des repas faits maison. Dans un article séparé, Steves a suggéré de visiter les grandes villes comme León en décembre, lorsque le festival de La Purisima inonde les rues d'enfants excités à la recherche de bonbons et de bibelots. Pourtant, le gourou du voyage a averti que les vacances au Nicaragua ne sont pas toujours simples et faciles. « Les Américains qui viennent ici en quête de compréhension (comme moi) veulent que les choses soient claires en noir et blanc », a-t-il écrit. « En réalité, c'est beaucoup plus complexe. Je ne suis pas rentré chez moi avec les réponses claires que j'espérais, mais je suis revenu avec un sentiment d'optimisme. »
Le Nicaragua, sous le radar, est ouvert aux voyageurs
Rick Steves a toujours souligné la différence entre les touristes et les voyageurs, affirmant que ces derniers recherchent un lien plus profond avec leur destination – comme celui que Steves lui-même a trouvé au Nicaragua. Bien qu'il soit proche des impressionnantes forêts tropicales et des îles balnéaires du Costa Rica, haut lieu touristique, le Nicaragua n'est pas un endroit que de nombreux voyageurs américains pensent visiter. Dans une interview avec l'auteur du guide Randall Wood pour le podcast « Travel with Rick Steves » en 2006, Wood a expliqué que même si ce pays d'Amérique centrale n'est pas sur le radar de la plupart des voyageurs américains, il possède une industrie touristique, ainsi que des nuages à couper le souffle. des forêts, de belles plages et de nombreuses petites villes à explorer pour les voyageurs qui choisissent de visiter. De manière générale, Wood a également estimé que les voyageurs du monde entier seraient les bienvenus, affirmant : « Le peuple nicaraguayen voit vraiment le tourisme, et en particulier l'écotourisme, comme un avenir précieux et rentable ».
La jeune industrie touristique du Nicaragua a été affectée négativement par la pandémie de COVID-19, ainsi que par les ouragans de 2020, mais s'est depuis lors rapidement redressée, avec des centaines de milliers de touristes visitant chaque année. Le gouvernement du Nicaragua a même créé de nouvelles incitations fiscales pour les hôtels, les restaurants et les attractions dont peuvent profiter les visiteurs étrangers – mais le pays reste encore une destination méconnue par rapport à ses voisins populaires.
